Varpaankynnet kertovat paljon jalkapalloilijan motivaatiosta ja työpanoksesta. Jos Suomen jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Roy Hodgson luottaisi hyökkääjiensä varpaankynsien ja pelivireen väliseen yhteyteen, avaukseen lauantain EM-karsintaotteluun Serbiaa vastaan astelisi Jonatan Johansson.
- Jalkapalloilijan ammattitauti, Johansson naureskelee kommenteille sandaaleista pilkottavista, lähes kynnettömiksi kuluneista isovarpaistaan.
Nappulakengissä muhineita kynsiä ei tosiaan ole paljoa ajateltu palloa potkiessa. Hellesää tiistaina paljasti, että isovarpaan kynnet ovat kasassa myös Johanssonin hyökkääjäkollegoilla, Mikael Forssellilla ja Shefki Kuqilla. Kahden jälkimmäisen varpaat ovat kuitenkin Johanssonia huolitellummat. Syykin on selvä: Johansson pelasi Malmö FF:n hyökkäyksessä vielä sunnuntaina, kun Crystal Palacen Kuqi ja reserveihin Birminghamissa jämähtänyt Forssell ovat kauden loputtua saaneet levätä laakereillaan.
"Hereillä boksin sisällä"
Hyökkääjätrio on teroittanut kyntensä myös kuvainnollisesti, jotta Serbia kaatuisi Olympiastadionilla lauantaina ja Belgia keskiviikkona. Jokainen heistä palaa halusta päästä avaukseen pyyhkimään maaleilla maaliskuun tappiollisen Azerbaidzhan-ottelun muistot historiaan.
- Minulle tämä on luonnollisesti enemmän kuin yksi peli. Kentälle pääsy olisi todella tärkeää, synnyinmaisemistaan Kosovosta maaotteluihin Suomeen palannut Kuqi sanoo.
- Halu kentälle on kova. Joukkueen menestys menee edelle, mutta en voi olla tyytyväinen, jos en pääse pelaamaan tai tee maalia, Forssell tilittää.
Ilman maaleja Suomi ei otteluista kuusi pistettä taskussaan poistu.
- Kaikki riippuu pienistä asioista. Maalipaikkoja tulee, mutta ne hyödyntääkseen täytyy olla koko ajan hereillä ja pelata aktiivisesti. Boksin sisällä on tehtävä töitä, Kuqi painottaa.
- Hodgson on kehottanut hyökkääjiä pysymään keskellä kenttää eikä vaeltelemaan laidoilla, Forssell paljastaa.
Karsinnan avanneiden Puola-voiton (3-1) ja Portugali-tasapelin (1-1) jälkeen Suomen peli oli pieniä jalkapallomaita vastaan kehnoa, vaikka tuloksena oli kaksi voittoa, tasapeli ja tappio.
- Bakussa (Azerbaidzhanissa) emme pelanneet tarpeeksi nopeasti ja olimme tehottomia, Johansson myöntää.
Vidic on ohitettavissa
Azerbaidzhaniin, Armeniaan ja Kazakstaniin verrattuna Serbia voikin olla Suomen puolustavalle pelityylille mieluisampi vastustaja. Serbia on jo vahvistanut hakevansa Helsingistä hyökkäämällä kolmea pistettä, joten suomalaishyökkäyksen ei tarvitse hakata päätään sumppupuolustukseen.
- Serbia tulee olemaan taitavine yksilöineen pelaava joukkue. Vasta peli silti osoittaa, lähtevätkö he varovaisesti vai rohkeasti liikkeelle, Ruotsin liigassa saamastaan puujalasta toipunut Johansson pohtii.
Serbian puolustus kulminoituu Englannin Valioliigan mestarissa Manchester Unitedissa luutivaan Nemanja Vidiciin. Kukin suomalaishyökkääjistä on kohdannut hänet Valioliigassa eikä kukaan pidä häntä ohittamattomana.
- Blackburnissa pärjäsin häntä vastaan erityisen hyvin, kun voitimme ManUn (helmikuussa 2006) 4-3, Kuqi muistelee.
Johansson suosisi suomalaishyökkääjistä kahden kärjen taktiikkaa, jolla hän pelaa myös Malmössä. Forssellille ja Kuqille on omalta kohdalta sama, hyökkäävätkö he yksinäisenä piikkinä vai parin kanssa.
- Kumpikin taktiikka voi toimia. Meillä on myös hyvin hyökkäystä ruokkivia laitapelaajia, Forssell muistuttaa.
Kolmikko myöntää, että peluuttamisesta päättää lopulta vain Hodgson, joka ei aio luopua puolustavasta taktiikastaan. Suomalaishyökkääjien on maalipaikoissaan oltava siis tarkkana ja toivottava, etteivät kynnentyngät kivistä liikaa.