Rallin MM-sarjan kauden viimeinen osakilpailu ajetaan perjantaista sunnuntaihin Walesissa.
Yleisradion aamutelevision vieraana on hieman jännittyneen oloinen 32-vuotias mies. Arto Nyberg kyselee, mies vastailee ja haastattelu etenee jouhevasti.
On helmikuu ja vuosi 2000. Tuo 32-vuotias mies on inkoolainen rallikuski Marcus Grönholm, joka on juuri voittanut uransa ensimmäisen MM-rallin - ja samalla päässyt ensimmäisen kerran ylipäätään palkintopallille.
Tätä miestä ei ole aikaisemmin juurikaan pyydelty aamulähetysten vieraaksi. Läpimurto rallimaailman huipulle on antanut odottaa itseään.
"Olen käynyt sen pitkän tien... varmaan pisimmän kaikista. On ollut vaikeaa monta vuotta. Minulla ei ole ollut sellaista tukea kuin monella muulla, että on lähdetty suoraan ulkomaille. Tätä on tehty monta vuotta, että pääsee edes ajamaan MM-osakilpailuja", Grönholm miettii helmikuun 16. päivänä vuonna 2000.
Pitkä tie, mutta sinnikäs yrittäjä. Grönholm meinasi heivata rallihommat kokonaan pois 1990-luvulla, kun näyttöpaikat olivat kortilla. Maanviljely ja yksityistallin kuljettaja eivät olleet paras mahdollinen yhdistelmä.
Vaimonsa Teresan neuvosta mies vuokrasi maat ja mannut muille, ja löysi ralliuralleen vielä yhden vaihteen.
Se vaihde riitti: Grönholm nousi varjosta kirkkaaseen valoon. Mies voitti maailmanmestaruudet vuosina 2000 ja 2002. Hän on - toistaiseksi - viimeisin mahtilenkki lentävien suomalaisten legendaarisessa ketjussa.
Nyt Grönholm on kahta kuukautta vaille nelikymppinen. Ura pannaan pakettiin ensi viikonloppuna Walesin rallipoluilla. Grönholm vilkuttaa hyvästit joko maailmanmestarina tai MM-hopeamitalistina.
Tällä kertaa mestaruus ei ole suomalaisen omissa käsissä. Uran huipentava titteli huutaa Ranskan Sebastien Loebin epäonnistumista.
Puskista Peugeotille
Grönholm tahkosi MM-ralleja ilman tehdastallin tukea pitkin 1990-lukua. Vauhti oli lähtökohtiin nähden hurjaa, mutta hurja oli myös pojan luonto. Usein matka tyssäsi ennen maalia.
Myös Jyväskylän Suurajot 1998 päättyivät keskeytykseen. Grönholm pudotteli kuitenkin niin kovia pohja-aikoja erikoiskokeilla, että Peugeotin päälliköiden pään päälle syttyi idealamppu.
Loppu on palanen suomalaista rallihistoriaa.
"Mies otettiin periaatteessa puskista Peugeotille. Moni oli jo siinä vaiheessa heittänyt kirveen kaivoon Marcuksen kohdalla. Niin sanotuista ralliasiantuntijoista löytyi paljon puukottajia", neljä kautta Grönholmin tallikaverina Peugeotilla ollut Harri Rovanperä muistuttaa.
Vaikka suomalaiskuskien kaasujalka on maailmankuulu, tehdastalleihin pääsyyn pitää kääntää ylimääräisiä kiviä.
"Onneksi Marcus ei heittänyt aikoinaan pyyhettä kehään", MM-sarjaa kolunnut kiiminkiläinen Janne Tuohino huokaa.
Grönholmilla on aina ollut polttava himo voittaa. Uran alkupuoliskolla rämäkkä ajotyyli kostautui yli-innokkuutena. Uudella vuosituhannella ikä on tuonut kuljettajalle rauhallisuutta.
"Ajotyyli sinänsä ei ole muuttunut, mutta hän on karsinut hullut riskit pois. Viime vuodet hän on ollut tosi varma", Tuohino pohtii.
Grönholmilla oli vielä lokakuussa kolmas maailmanmestaruus puikoissa. 22 peräkkäisen maalintulon jälkeen mies joutui kuitenkin keskeyttämään Japanissa ja Irlannissa.
Oliko lopettamispäätöksellä osansa keskeytyksiin, kenties keskittymiseen?
"Pari harmittavaa virhettä, huonoa tuuria. En usko, että lopettaminen vaikutti niihin millään tavalla", Tuohino näkee.
Suomalaismafia
Ikkuna auki, mikrofoni suun eteen. Marcus Grönholmin julkisuuskuvassa on vääristymä. Verkkokalvoille pukkaa kuvaa muutaman vuoden takaa, kun suomalainen töksäytteli kuljettajan paikalta kommenttejaan. Peugeot 307 ei kulkenut eikä Grönholm jaksanut pitää mölyjä mahassaan.
Grönholm ei ole halunnut lähteä mielistelemään julkisuutta kymppitonneihin ja kissanristiäisiin.
"Marcus haluaa nauttia perheoloista silloin, kun hän on vapaalla. Huipputiimeissä vapaa-aikaa on äärimmäisen vähän. Kyllä hän on muutenkin yrittänyt vältellä ylenmääräisiä humppia", Rovanperä kertoo.
Rovanperällä ja Tuohinolla on miehestä pelkkää hyvää sanottavaa.
"Viimeisen päälle rehti ja suoraselkäinen mies", Rovanperä luonnehtii.
"Aivan loistava tyyppi: asiallinen ja rento. Hän kulki niin pitkän tien huipulle, että osaa arvostaa ihmisiä. Marcus antaa vinkkejä, eikä pihtaile tietojaan", Tuohino kiittelee.
Suomalaiset ovat vetäneet rallimaailman turuilla pääosin yhtä köyttä. Illallispöydässä istuva suomalaiskuljettajien ryhmä on tuttu näky kisaviikonloppuna. Grönholm on jeesannut maanmiehiään ja käyttää edelleenkin kontaktejaan hyväksi.
"Jotkut sanovat leikkimielisesti, että sieltä se suomalaismafia tulee", Tuohino hörähtää.
Ihailtava yhteistyö
Tässä kaikki tällä erää?
Ennen lopettamista on parasta nostaa yksi mies hetkeksi valokeilaan. Kartanlukija Timo Rautiainen on ollut uskollinen soturi Grönholmin rinnalla vuodesta 1995.
"Heidän yhteinen työskentelynsä on enemmän kuin ihailtavaa. He ovat kasvaneet yhteen niin auton sisällä kuin sen ulkopuolellakin", Tuohino kuvaa.
Rautiainen - Grönholmin siskon mies - pistää kartat pussiin yhtä aikaa kuljettajansa kanssa.
"Timo on osannut olla tarpeeksi tiukka ja peräänantamaton", Rovanperä näkee.
Kävi kaksikolle Walesissa miten tahansa, rallipolulle jää komea ura. Vai näemmekö Marcus Grönholmin sittenkin silloin tällöin vielä MM-ralleissa?
"Kyllä luulen niin. Kun hän on hetken aikaa rauhassa kotosalla, niin miestä alkaa poltella. Ehkä hän ajaa muutamia ralleja; esimerkiksi Suomen MM-rallin", Tuohino otaksuu.