Kilpailukiellosta helmikuun puolivälissä vapautuneen Kaisa Variksen paluu hiihdon mitalinaiseksi väritti sunnuntaina naisten 30 kilometrin SM-kilpailua Sotkamossa.
Pronssia napannut Varis hävisi kisan voittaneelle Haukiputaan Riitta-Liisa Lassilalle minuutin ja 47 sekuntia, mutta ei löytänyt estettä sille, etteikö joskus voisi palata kansainvälisellekin huipulle.
"Ero kerkesi pienetä sen puolentoista kuukauden aikana, jona olen kilpaillut", kahden vuoden kilpailukiellon kärsinyt Varis ynnäsi.
Puolenkymmentä kisaa hiihtänyt Varis otti Salpausselän kisoissa maaliskuun alussa tuntumaa kansainväliseen vauhtiin maailmancupissa ja sijoittui kymmenen kilometrin vapaan hiihtotavan kilpailussa 47:nneksi 2.35 voittajalle hävinneenä. Lassila oli silloin 14:s ja kukisti Variksen 1.24:llä.
"Silloin ero kärkeen oli järkyttävän iso", Varis myönsi.
Kauden ehdottomasti tärkein kisa
Suomen mestaruuskilpailujen vapaan hiihtotavan kilpailu oli Variksen pääkisa tänä talvena. Hänen kilpailukieltonsa päättyi juuri ennen MM-Oberstdorfia, mutta Hiihtoliitto ilmoitti Varikselle kesällä, ettei häntä voi valita.
Kansainvälisen hiihtoliiton FIS:n puolelta estettä ei ollut, mutta tuoreet näytöt puuttuivat.
Vuokatin sunnuntainen SM-kisa oli Varikselle jopa niin tärkeä, että ilman sen olemassaoloa hän ei olisi välttämättä kilpaillut tänä talvena ollenkaan.
"Lähdin tähän kilpailuun sillä mielellä, että mitali olisi kiva saada. Se tuli, mutta jos Virpi (Kuitunen) olisi ollut mukana, mitali olisi jäänyt tulematta", Varis tunnusti ja sanoi, ettei ole aikuisiällä ollut varmaan koskaan yhtä uupunut kolmen kympin jälkeen kuin Vuokatissa.
Kuitusen poissaolo
avasi mitalisauman
Mitalisuosikkeihin kuulunut Kuitunen puuttui kisasta flunssan takia.
Joutsan Pommia edustavan Lassilan ja Ilomantsin Urheilijoiden väreissä hiihtävän Variksen lisäksi mitalikolmikon täydensi Joutsan kaksoisvoiton varmistanut Aino-Kaisa Saarinen, joka otti hopean 22,6 sekunnin erolla Lassilaan.
Saarinen sisuuntui lauantaina epäonnistuneesta suksien voitelusta ja kiirehti toisena kisapäivänä mitalivauhtia. Variksen kanssa pronssista taisteli lähimmin lauantain SM-ykkönen Kirsi Välimaa, joka jäi mitalista kymmenen sekunnin päähän.
Lassilan uran
toinen SM-kulta
Lassilalle mestaruus oli kauden ja uran toinen. Hän on voittanut tällä kaudella molemmat puhtaasti vapaalla hiihtotavalla kisatut SM-matkat, kuten luisteluhiihdon parhaiten taitavalle suomalaiselle naishiihtäjälle sopii.
Lassila, 26, palaa ensi kaudeksi naisten maajoukkueryhmään, johon hän on kuulunut viimeksi Salt Lake Cityn olympiatalvena 2002. Sen jälkeen Lassila piti taukoa äitiysloman takia, mutta nousi tällä kaudella takaisin maailman kärkeen omatoimisella harjoittelulla.
Lassila voitti Pirjo Mannisen kanssa sprinttiviestin MM-hopeaa Oberstdorfissa.
Varis päättää
jatkosta kesällä
Kaisa Varis, 29, aikoo puntaroida kesään asti, millaisella panostuksella hän hiihtouraansa jatkaa. Harjoitusinto on kova, mutta huipulle pyrkimiseen tarvitaan muutakin.
"Jos saa suksia sieltä täältä kaupan hyllyltä ja tekee lenkkiä kotikulmilla, niin se ei riitä pärjäämiseen kansainvälisellä tasolla", Varis sanoi.
Maajoukkuepaikkaa Varikselle ei ole luvassa vielä nykyisten näyttöjen perusteella, mutta maajoukkue ei ole Variksen mukaan välttämätön hyvän harjoittelun perustaksi.
Yksinkin voi pärjätä, jos talous kestää. Ainakin vielä sunnuntaina Vuokatissa Varis hiihti asussa, jossa ei ollut yhteistyökumppaneiden logoja.
Italian Val di Fiemmen MM-kisojen dopingtestistä helmikuussa 2003 juontuneen kilpailukieltonsa aikana Varis on panostanut opiskeluun Jyväskylän yliopiston liikuntatieteellisessä. Mahdollisten uskottavuusongelmien välttämiseksi hiihtäjä on kuitenkin vaihtanut valmennuksen opinnot liikuntahallinnon lukuihin.