Helsinki Suomen nuorten, alle 20-v, jääkiekkomaajoukkue aloittaa urakkansa Ruotsissa pelattavassa MM-turnauksessa tiistaina. Pikkuleijonat kohtaa ensimmäiseksi Morassa Valko-Venäjän. Sitten lohkopeleissä tulevat vastaan Tshekki, Sveitsi ja Venäjä.
- Hyvillä ja luottavaisin mielin turnaukseen lähdetään. MM-kisat ovat sellainen huipentuma.
- Viime kisoista Kanadasta jäi tosi hyvä maku, meidän peliä Vancouverissa Norjaa vastaan seurasi yli 10 000 katsojaa. Lopuksi oli pronssi tuomisena, puolustaja Teemu Laakso kertoi.
Jarmo Tolvasen valmentamassa nuorten maajoukkueessa pelaa Ruotsin MM-turnauksessa kahdeksan pelaajaa, jotka osallistuivat vuosi sitten MM-pronssin hankkimiseen. Varakapteeniksi nimetty ja HIFK:ta seuratasolla edustava Laakso on heistä yksi. Muut ovat maalivahti Tuukka Rask (Ilves), puolustajat Timo Seppänen (HPK) ja Tommi Leinonen (Kärpät), sekä hyökkääjät Mikko Lehtonen (Blues), Perttu Lindgren (Ilves), Jesse Joensuu (Ässät) ja Leo Komarov (Pelicans).
- Tämä kahdeksan pelaajan runko on hyvä pohja niille, jotka osallistuvat arvokisoihin ensimmäistä kertaa. Me kokeneet pelaajat yritämme näyttää mallia, Laakso mottosi.
Pelicans ja Ilves
Pikkuleijonista suurin osa pelaa jääkiekon SM-liigassa ja osa on joukkueessaan isossakin roolissa. Silmiinpistävää on muun muassa se, että lahtelaisen Pelicansin riveistä Tolvasen ryhmään kelpasi peräti neljä pelaajaa, yhtenä kapteeniksi valittu hyökkääjä Leo Komarov. Ilveksen pelaajia joukkueessa on eniten, kun olkapäävamman takia pois jääneen Jokerien hyökkääjä Jori Lehterän tilalle kutsuttiin Ilveksen Ville Korhonen.
- Minusta meillä on koossa hyvinkin potentiaalinen porukka. On taitoa ja kokoa, sekä halua puhaltaa yhteiseen hiileen.
- Menestystä haetaan ja varmastikaan sen vuoksi ei jätetä yhtään kiveä kääntämättä, Laakso lupaili.
Rask lukkona
Suomen nuorisomaajoukkue sai kokea keskiviikkona valmistavassa ottelussa Helsingissä hallitsevan maailmanmestarin Kanadan voiman. Pikkuleijonat hävisi 2-5. Perjantaina Tukholmassa Suomi lämmitteli mukavasti viimeisessä kenraaliharjoituksessaan Slovakian nurin 4-1. Laakso teki molemmissa kamppailussa maalin.
- Meillä on vahvoja ja taitavia pelaajia tarpeeksi. Materiaali on myös laaja - on taitopelaajaa ja moneen rooliin kaveria, Laakso listasi.
Suomen avainpelaajiin listataan kärkeen maalivahti Tuukka Rask, joka valittiin edellisessä turnauksessa niin kisajärjestäjien kuin mediankin toimesta pelipaikkansa parhaaksi.
- Tosi hyvää harjoitusta tässä on saanut omissa treeneissä, kun meillä on niin hyviä pelaajia. Esimerkiksi Rask on vaikeasti ohitettava, harvoin hänelle saa suoraa vetoa uppoamaan, hyvästä laukauksestaan kehuja kerännyt Laakso luonnehtii.
Suomen joukkueen julkistama tavoite MM-turnauksessa on paikka välieriin eli selviytyminen neljän parhaan joukkoon. Pikkuleijonat on kahdesti voittanut maailmanmestaruuden (1987 ja 1998), neljä kertaa tuloksena on ollut MM-hopea ja viisi kertaa -pronssi.
