Oulu Voittamisen kulttuurilla on merkitystä. Kärpissä vuosituhannen alussa kultaa vuolleet Juha-Pekka Haataja (3+0), Jari Viuhkola (0+2) ja Mikko Lehtonen (0+2) ovat kaivaneet sisuksistaan todellisen play off -hengen.
Kaikki kolme peräkkäistä tasaista ottelua ovat kääntyneet Kärpille - kiitos monissa liemissä keitettyjen konkareiden.
Heitä säestää mies toisenlaisesta menneisyydestä. Johan Backlund ei ole urallaan koskaan voittanut mitään suurta, mutta torjuu kiekkoja kuin muuri.
"Mahtavaa, kun voitimme. Pitää kuitenkin muistaa, että neljäs voitto tarvitaan vielä", Backlund, 30, toppuutteli.
Toppuuttelun näki myös Kärppien elekielestä sen jälkeen, kun Pelicans oli luistellut pukukoppiin. Kotijoukkueen voitonjuhla täpötäydellä areenalla oli lyhyt ja hillitty.
"Nämä ovat olleet tasaisia pelejä lukuunottamatta sitä ensimmäistä, jossa olimme surkeita. Olimme silloin vihaisia itsellemme, ja halusimme näyttää, että olemme parempia", Backlund taustoitti nousevaa trendiä.
Onko Pelicansin maalivahtispekuloinnilla Kärpille jotain merkitystä?
"Emme tuhlaa siihen energiaa. Molemmat maalivahdit ovat hyviä, ja meidän tehtävämme on vain tehdä heidän iltansa mahdollisimman vaikeaksi - onpa maalissa kumpi tahansa", 34 kertaa torjunut Backlund korosti.
Pelicansin maalilla torjui kuin torjuikin ykkösvahdin viittaa harteillaan kantava Niko Hovinen, jonka lonkkavaivoista puhutaan päivittäin. Hovinen oli keskiviikkona kelpo maalivahti, mutta miehen sivuttaisliikkeestä oli havaittavissa lievää hitautta.
"Hovinen on isompi kuin (Joonas) Kuusela, mutta ei sillä ole merkitystä. No, totta kai molemmista maalivahdeista on kaivettu esiin heidän hyvät ja huonot puolensa", uransa ensimmäisen hattutempun pudotuspeleissä iskenyt Haataja taustoitti.
NHL:ssä lippalakkeja olisi lentänyt kaukaloon kymmenittäin, mutta Oulussa jäälle ilmestyi vain yksi musta pipo. Katsojat palkitsivat sankarinsa aplodein seisaalleen nousten.
Tärkein kolmesta oli ilman muuta 2-1-johtomaali, jonka Haataja jaksoi pitkän liukunsa päätteeksi iskeä maltilla ohi Hovisen. 3-1:een hän ampui bravuuripaikaltaan takatolpalta, kun Pelicans oli juuri saanut Jan Latvalan jäähyaitiosta neljänneksi mieheksi kaukaloon.
"Olemme oppineet sarjan aikana vastustajasta enemmän ja enemmän, mutta en niitä lähde nyt tässä yhteydessä erittelemään. Omasta pelistä sen verran, että kun olemme alakynnessä, olemme olleet erittäin kärsivällisiä, ja kun taas tilaisuus tulee, me iskemme", viime kauden play off -otteluiden pistepörssin ja mestaruuden HIFK:ssa voittanut Haataja kommentoi.
Backlundin tavoin myös Haataja muistutti play off -sarjan ikitotuudesta. "Kolme voittoa ei riitä, kun molemmat haluavat neljä. Nyt nollataan tämä voitto, ja otetaan hyvät asiat mukaan seuraavaan otteluun."
Muun muassa Haataja ja Viuhkola saivat kehut myös valmennusjohdolta.
"Senhän me olemme tienneet, että Haataja on kevään pelaaja. Ilahduttavaa on myös Viuhkolan tason nosto", päävalmentaja Hannu Aravirta muistutti.
Ykkösketjuksi on valikoitunut kolmikko Haataja - Miikka Salomäki - Ivan Huml.
"Huml ja Haataja ovat löytäneet uutta virtaa, kun siihen on tullut Salomäki keskelle", Aravirta iloitsi.
Illan ottelu oli pelillisesti toistaiseksi korkeatasoisin kohtaaminen.
"Pystyimme taistelemaan tasaisesti myös maalipaikkojen luomisessa."
Pelicansin vaarallisimmat hyökkääjät Ryan Lasch ja Justin Hodgman ovat pysyneet varsin hyvin Kärppien puolustuksen puristuksessa.
"Meidän pitäisi tehdä paremmalla prosentilla pusseja. Ja koska vastus on niin kova, virheitä ei saisi tehdä", puhalteli Pelicansin valmentaja Kai Suikkanen.
Joukkueet kohtaavat toisensa seuraavan kerran Lahdessa perjantaina. Jos Kärpät voittaa, Pelicansin kesäloma alkaa. Jos taas Pelicans palaa voittokantaan, Kärpillä on toinen ottelupallo kotikaukalossaan heti lauantaina.