Jääkiekkoliiga NHL:n runkosarjaa on jäljellä viikon verran ja taistelu viimeisistä pudotuspelipaikoista käy kiivaana varsinkin länsilohkossa.
Länsilohkon viimeisestä pudotuspelipaikasta vääntävät Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers. Molemmilla kanadalaisjoukkueilla on vielä kaksi peliä jäljellä ja Edmontonilla on yhden pisteen etu Vancouveriin nähden. Jarkko Ruudun ja Mika Norosen Vancouver kohtaa torstaina vieraissa San Jose Sharksin ja kotihallissaan lauantaina Colorado Avalanchen. Edmonton sen sijaan pelaa torstaina kotonaan Anaheim Mighty Ducksia vastaan sekä maanantaina Coloradoa vastaan.
Edmonton on tukalassa tilanteessa, sillä se on hävinnyt kolme neljästä viime ottelustaan. Kurssi olisi nyt käännettävä, jos "öljymiehet" mielivät mukaan taistelemaan Stanley cupista.
-- Olemme kaivaneet itsellemme syvän kuopan ja nyt meidän on vain kivuttava ylös sieltä, Edmontonin hyökkääjä Ryan Smyth sanoi.
Voittaakseen torstaina Edmontonin pitää löytää lääkkeet Anaheimin Teemu Selänteen pysäyttämiseksi. Loistovireen löytänyt suomalaishyökkääjä on takonut viimeksi pelaamissaan kymmenessä pelissä peräti 21 (10+11) tehopistettä.
Montreal hyvissä asemissa
Itälohkossa paikasta kahdeksan parhaan joukkoon kamppailevat vielä Montreal Canadiens, Tampa Bay Lightning ja Atlanta Thrashers. Montrealin tilanne näyttää hyvältä, mutta Saku Koivun ja kumppaneiden pitää vielä puristaa pisteitä runkosarjan viimeisistä kamppailuista. 79 ottelua pelannut Montreal on kerännyt 91 pistettä, kun taas yhtä monta ottelua pelannut Tampa Bay on koonnut 89 pistettä. Atlantalla on 78 ottelusta 85 pistettä.
Montreal varmistaa paikkansa pudotuspeleissä, jos joukkue voittaa vieraissa torstaina Boston Bruinsin ja Atlanta häviää oman kotiottelunsa Washington Capitalsia vastaan. Montreal kohtaa Boston-pelin jälkeen kotonaan lauantaina Buffalo Sabresin ja tiistaina New Jersey Devilsin.
-- Nämä ovat todella tärkeitä pelejä, Montrealin kapteeni Koivu korosti.
Tampa Bay pelaa kuluvan kauden runkosarjassa vielä kahdesti Carolina Hurricanesia vastaan sekä kerran Washingtonia vastaan. Tampa Bay pääsee metsästämään pisteitä kahdessa viimeisessä runkosarjan ottelussaan kotihalliinsa.
Atlanta pelaa kahdesti Washingtonia vastaan ja kerran Bostonia ja Florida Panthersia vastaan. Torstain ottelusta Washingtonia vastaan Atlanta hakee kolmatta peräkkäistä voittoaan.
-- Jos voitamme torstaina, olemme vielä täysillä taistelussa mukana. Pojilla on nyt selkeä päämäärä ja kaikki ovat sitoutuneita tavoitteeseen, Atlantan päävalmentaja Bob Hartley totesi.