Oulu Kun SM-liigan runkosarjasta on pelattu kolmasosa, Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta ei väistele totuutta eikä yritä selittää mustaa valkoiseksi.
Lupaavan alkukauden jälkeen Kärppien peli notkahti, samoin sarjasijoitus (nyt 7:s).
"Yksi kolmasosa joukkueesta on alisuorittanut. Vähintään yksi kolmasosa", Aravirta summaa välitilinpäätöksen.
Aravirta ei halua puhua nimistä, jotka löytyvät kuitenkin nopeasti tilastoista. Kylmä numerodata kertoo totuuden.
Täsmähankintoina markkinoidut Juha-Pekka Haataja, Ivan Huml, Michal Vondrka, Jan Snopek ja Ville Mäntymaa ovat olleet pettymyksiä.
Uuden mahdollisuuden Kärpissä saanut Pekka Saarenheimo ei ole myöskään pystynyt kääntämään kurssiaan.
"Toki odotan itseltänikin enemmän. Minäkin olen alisuorittaja", Aravirta muistuttaa päävalmentajan vastuusta.
Kun kiekko tippuu maaottelutauon jälkeen jäähän, on Aravirran suurin haaste tähtipelaajien potentiaalin ulosmittaus.
Jotain on pahasti pielessä, mikäli 18-vuotias Miikka Salomäki joutuu edelleen hinaamaan kokeneempia, huippupalkattuja kollegoita perässään.
Kärppien hyökkäysketjujen tasapaino ei ole vielä löytynyt.
"Meillä on ollut neljä kolmosnyrkkiä, mutta ei sitä selvää ykköstä", Aravirta tunnustaa.
Kärppien luokaton ylivoimapelaaminen on parantunut pienin askelin. Puolustuksen avainmiesten loukkaantumiset ovat ymmärrettävästi verottaneet ylivoimatehoja.
"Mutta jollain tavalla ylivoimapeliä on leimannut myös juonettomuus. Kaipaan siihen pelimannihenkeä, jopa uhkarohkeutta", Aravirta tiivistää.
Pelimannihengen harvinainen ilmentymä on ollut Joonas Komulainen. 21-vuotias hyökkääjä pelaa omilla vahvuuksillaan.
"Hän uskaltaa pitää kiekkoa, pysähtyy ja pyörähtelee", Aravirta kehuu.
Kärppien puolustuksen valopilkkuna loistaa Atte Ohtamaa. Nivala Cowboysin 24-vuotias kasvatti on kypsymässä eturivin vastuunkantajaksi.
"Viime kaudet poljin paikallani. Nyt on tullut onnistumisia, ja se ruokkii itseluottamusta. Ja itseluottamuksestahan kaikki on lopulta kiinni", Ohtamaa hymähtää.
Loukkaantumissuman aikana miehet Ohtamaan vierellä ovat vaihtuneet jatkuvasti.
"On helpompi pelata, jos vierellä on tuttu pakkipari. Vaihtuvuus tekee peleihin valmistautumisesta työläämpää. Nyt omassa päässä on tullut välillä epäselviä tilanteita, jotka ovat maksaneet meille maaleja", Ohtamaa kuvailee.
Ohtamaan taustalla 17-vuotias Ville Pokka on päässyt hyvin liigavauhtiin mukaan.
Vaikka virheitä on välillä tullut, on huippulahjakkaalle nuorukaiselle annettu tilaa, aikaa ja mahdollisuuksia SM-liigan tapojen opetteluun.
"Meillä on projekti menossa. Jokainen minuutti SM-liigassa on kuin laittaisi rahaa pankkiin", Kärppien puolustajien peluutuksesta vastaava Pasi Mustonen kiteyttää Pokan tilanteen.
Pokka ja Salomäki ovat tällä viikolla alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana. Joukkueeseen valittu Joonas Donskoi ei sen sijaan lähde reissuun.
"Katsoimme, että tässä vaiheessa hänen on parempi ottaa vähän happea loppukautta varten", Aravirta taustoittaa.