Tukholma Perjantaina Tukholmaan matkustaneen Suomen jääkiekkomaajoukkueen pelit jatkuvat lauantaina EM-sarjassa Ruotsin maaperällä. Samoin jatkuu yhä useamman suomalaispelaajan kiekkoura. Leijoniin pitkästä aikaa paluun tehnyt Ari Vallin on yksi heistä.
Puolustaja Vallin pelaa ammatikseen Ruotsin pääsarjaa, Elitserieniä göteborgilaisessa Frölundassa. Viime vuosien kestomenestyjä Frölunda on ollut tällä kaudella varjo entisestään. Neljän viime vuoden aikana kaksi Ruotsin mestaruutta ja hopean voittanut seura on vaarassa karsiutua kahdeksan parhaan joukosta pudotuspeleistä, lähinnä surkean alkukautensa takia.
- Joukkue hävisi syksyllä liudan pelejä, ja niitä tappioita maksellaan edelleen. Pelejä pystymme hallitsemaan, mutta maalinteko on vaikeaa, 15 ottelua Frölundassa pelannut Vallin pohtii.
Hän hyppäsi Frölundan kyytiin lennosta. Tapparan kasvatti antoi alkusyksystä NHL-näyttöjä Florida Panthersin harjoitusleirillä, mutta ei esityksillään hurmannut Floridan päävalmentajaa Jacques Martinia. NHL-sarakkeeseen ei kertynyt yhtään peliä.
- Lähdin ennen pelikauden alkua viimeisellä mahdollisella koneella AHL:ään, Rochester Americansiin. Seura on liigan toiseksi vanhin, joten siellä on pitkä ja ammattimainen perinne. Ei ollut ollenkaan huonoa aikaa, Vallin kuvailee 24 ottelun jaksoaan Rochesterissa.
Göteborgiin hän tuli joulukuussa tapaninpäivänä, keskelle Frölundan kriisiä.
- Minulla oli 4-5 seuravaihtoehtoa, mutta valitsin Frölundan siksi, että joukkueessa on potentiaalia. Joukkueessa on tällä erää peräti kuuden pelaajan suomalaismafia, joten sopeutuminen on ollut helppoa. Pakkikaveri Jan-Axel Alavaara on ruotsalainen, mutta puhuu suomea. Se helpottaa asioita paljon.
Laatua riittää 12
pääsarjajoukkueeseen
Vallin on viiden ja puolen viikon mittaisella Elitserien-kokemuksellaan ehtinyt vakuuttua Ruotsin huippukiekkoilun tasosta. Öljyrahan voitelemassa Venäjän liigassa maksetaan tähtipelaajille tähtitieteellisiä summia, mutta ammattimaisena jääkiekkosarjana Elitserien on Euroopan toimivin.
- Jos SM-liigaan vertaa, tasoa on Ruotsissa enemmän. Sarja on tosi tasainen, ääripäät ovat lähempänä toisiaan.
- Elitserien on mielestäni niin hyvä sarja siksi, että siinä on 12 joukkuetta, kaksi vähemmän kuin tällä hetkellä SM-liigassa. Laadukkaita pelaajia riittää Elitserieniin helpommin.
Pelaajia riittää, sillä hyvä tuote houkuttelee Ruotsin ulkopuolelta. Ruotsalaisen uutistoimisto TT:n mukaan Elitserienin edustusjoukkueissa oli tammikuun loppupuolella 99 ulkomaalaista kiekkoilijaa, heistä suomalaisia 43.
- Ja Suomesta lähtee tänne kovan luokan pelaajia, vahvajalkaisena luistelijana kaukalossa erottuva Vallin huomauttaa.
Pelkästään Frölundan puolustus on suomalaisten miehittämä, sillä Vallinin lisäksi takalinjoilla varmistavat Antti-Jussi Niemi, Arto Tukio ja Markus Seikola.
Ovet auki
joka suuntaan
Vaikka Vallin, 28, kehuu ruotsalaista kiekkoilua kuin huomaamatta, hän pitää ovia auki joka suuntaan. Ensi kauden työnantaja voi yhtä hyvin olla Ruotsissa, Suomessa tai - Pohjois-Amerikassa.
- En ole NHL:ääkään vielä mielestäni heittänyt. Kärppien kahdesta Suomen mestaruudesta ja muutenkin Oulun-vuosista jäi hienot muistot. Kärpät olisi yksi vaihtoehto, jos huolivat takaisin.
Suomen maajoukkueessa Vallinia, vuoden 1998 nuorten maailmanmestaria, ei oltu ennen torstain Venäjä-peliä nähty viiteen vuoteen. Tätä ennen hänen kaikki A-maaottelunsa olivat peräisin kaudelta 2001-2002.
- Jokerien Suomen mestaruuskaudella pelasin maajoukkueessa kaksi EM-turnausta. Sitten ennen Salt Lake Cityn olympiataukoa 2002 polvesta meni sivuside poikki. Palasin Jokereissa pelaavaan kokoonpanoon suoraan pudotuspeleihin, ja voitimme mestaruuden.