Palestiinalaisten presidentti Jasser Arafat menehtyi torstaina aamuyöllä pariisilaisessa sotilassairaalassa taisteltuaan hengestään kahden viikon ajan. 75-vuotiaana kuollut Arafat kärsi aivoverenvuodosta ja tärkeiden elinten vajaatoiminnasta, mutta tarkkaa kuolinsyytä sairaala ei kertonut.
Vain muutamaa tuntia Arafatin kuoleman jälkeen palestiinalaishallinto kokoontui Ramallahissa ja parlamentin puhemies Rawhi Fattouh vannoi virkavalan virkaatekevänä presidenttinä. Hän vakuutti jatkavansa Arafatin viitoittamalla tiellä. Vaalit on määrä pitää 60 päivän kuluessa.
Ahmed Qurei jatkaa pääministerinä. Palestiinan vapautusjärjestö PLO nimitti entisen pääministerin Mahmoud Abbasin toimeenpanevan komiteansa johtoon, kun taas Fatah-järjestön pääsihteeriksi nousi kovan linjan edustaja Farouk Kaddoumi.
Palestiinalaisalueilla ihmiset toivat ilmi surunsa ammuskelemalla ilmaan ja itkien.
Ramallahissa tieto Arafatin kuolemasta otettiin vastaan hiljaisen järkyttyneinä. Suurin osa liikkeistä pysyi suljettuina koko päivän. Muutamat kojun myyjät olivat peittäneet leivät ja vihannekset papereilla ja matoilla.
"Me olemme kaikki uskomattoman surullisia ja järkyttyneitä, vaikka tieto olikin odotettavissa. On ihan eri asia tietää, että Arafatin elämä on lopuillaan, kuin saada tieto hänen poismenostaan", sanoi keski-ikäinen Abdulrahman.
"Toivottavasti asiat menevät parempaan suuntaan, mutta luulenpa että eri palestiinalaisryhmät tulevat vielä ottamaan yhteen", sanoi pelkästään Mikeksi esittäytynyt nuori mies uutistoimisto Ritzaulle.
Hautajaiset Kairossa
ja Ramallahissa
Arafatin hautajaistilaisuus pidetään perjantaina sotilaallisin kunnianosoituksin lähellä Kairon lentokenttää. Palestiinalaisjohtajan arkku oli määrä lennättää vielä torstai-iltana Pariisista Ranskan ilmavoimien koneella Kairoon.
Suuri joukko maailman johtajia saapuu hautajaistilaisuuteen Kairoon. Suomea tilaisuudessa edustaa ulkoministeri Erkki Tuomioja.
Myös monista muista EU-maista paikalle tulee ulkoministeri. EU:ta edustaa puheenjohtajamaan Hollannin ulkoministeri Ben Bot yhdessä unionin ulkopoliittisen edustajan Javier Solanan kanssa.
Yhdysvalloista hautajaisiin matkustaa apulaisulkoministeri Williams Burns.
Osallistumisensa ovat myös varmistaneet mm. Ruotsin pääministeri Göran Persson, Etelä-Afrikan presidentti Thabo Mbeki, Jordanian kuningas Abdullah, Britannian ulkoministeri Jack Straw ja Indonesian presidentti Susilo Bambang Yudhoyono.
Kairosta Arafatin ruumis lennätetään Ramallahiin, missä hänet haudataan perjantaina tai viimeistään lauantaina päämajansa edustalle.