Al-Jazeera-televisiokanavalla on ihailijansa ja vihaajansa. Arabimaailman katsotuin uutiskanava on leimattu milloin Yhdysvaltain tiedustelupalvelun kätyriksi, milloin terroristien suojelijaksi tai yhteiskuntarauhan ravistelijaksi.
Qatarissa päämajaa pitävän yhtiön pääjohtajan Wadah Khanfarin mielestä al-Jazeera on ennen kaikkea tinkimättömien toimittajien työpaikka.
--?Al-Jazeera työskentelee yhteiskunnan ja kulttuurin sisällä. Moni muu yhtiö lähettää kirjeenvaihtajansa lyhyeksi ajaksi raportoimaan kriiseistä, joiden tausta on hyvin monimutkainen, sanoo Khanfar, joka on Suomessa ulkoministeriön vieraana.
Televisioyhtiö sai tunnettuutta erityisesti Afganistanin ja Irakin sotien alkuaikoina. Lännessä suurimman huomion ovat saaneet raportit al-Qaida-järjestön toiminnasta.
--?Kun kansainvälinen media kertoi ohjusten laukaisusta, me olimme siellä, minne ohjukset osuivat.
Palestiinalaissyntyisen Khanfarin tie on kulkenut lapsuuden Länsirannalta toimittajaksi Afganistanin ja Irakin sotatantereille. Qatarilaissheikin tukeman tv-yhtiön pääjohtajana hän aloitti vuonna 2006.
--?Mieleenpainuvimpia ovat ihmisten tunteet. Olen nähnyt molemmat puolet: ihmisten kärsimyksen sodassa ja ilon, kun he pääsevät äänestämään vaaleissa.
Käännekohta 9/11
Al-Jazeera aloitti lähetyksensä arabiankielisellä kanavalla vuonna 1996. Yhtiö hätkäytti pian arabimaiden hallituksia, mutta länsimaissa kanava ei herättänyt suurta huomiota ennen vuotta 2001.
New Yorkin World Trade Centerin terrori-iskut olivat käännekohta.
--?Olimme keskittyneet arabimaailman aiheisiin. Aiheet muuttuivat dramaattisesti ja saimme kansainvälistä huomiota. Khanfar raportoi iskujen jälkeen terrorismin vastaisen sodan tapahtumista Afganistanissa. Erityisesti Osama Bin Ladenin videoviestit olivat monelle liikaa.
--?Kritiikin jälkeen monet lopettivat nauhojen näyttämisen, me jatkoimme. Ammatillisesti oli toimittava niin, koska se oli osa kokonaiskuvaa.
Khanfar painottaa, että al-Qaida-johtajien viestejä on aina käsitelty tarkoin. Nykyisin al-Jazeera nappaa kannanotot lähinnä internetistä.
--?Ei meillä ole mitään suoraa puhelinnumeroa al-Qaidalle, hän nauraa.
Kännykkäkuvia konflikteista
Vuonna 2003 Khanfar lähti Irakiin, jonne Yhdysvaltain johtama liittouma hyökkäsi syrjäyttämään Saddam Husseinin hallintoa. Välit Yhdysvaltoihin kiristyivät edelleen, kun yhtiö näytti kuvaa kuolleista amerikkalaissotilaista ja siviileistä.
Khanfar kiistää jyrkästi, että al-Jazeera olisi koskaan lietsonut amerikkalaisvastaisuutta. Hänen mielestään eri näkökulmat ovat aina saaneet tilaa lähetysvirrassa.
Al-Jazeeran ja Washingtonin välit ovat kohentuneet. Siitä kertoo sekin, että pääjohtaja on käynyt vieraana Valkoisessa talossa.
--?Nykyinen Yhdysvaltain hallinto ymmärtää median roolia paljon paremmin kuin edellinen.
Khanfarin aikana al-Jazeera on laajentunut voimakkaasti. Englanninkielinen kanava aloitti neljä vuotta sitten. Toiveissa on kansainvälistyä muillakin kielillä kuin englannilla ja arabialla.
Suomessa al-Jazeera näkyy osana maksullista kanavapakettia.
Yhtiö haluaa hyödyntää entistä enemmän internetiä ja sosiaalista mediaa -- omalla tyylillään.
--?Haluamme kannustaa ihmisiä käyttämään kameroita ja kännyköitä erityisesti konfliktialueilla. Kun kansalaisjournalisti pidätetään, al-Jazeera ottaa tehtäväkseen puolustaa häntä, Khanfar sanoo.