Yhdysvaltain valtionvarainministeri Paul O'Neill ilmoitti yllättäen perjantaina, että hän eroaa tehtävästään. Ero tulee voimaan parin viikon kuluessa.
Nimettöminä pysyneiden hallituslähteiden mukaan Valkoinen talo oli vaatinut O'Neillin eroa; samalla saa lähteä muitakin taloustiimin jäseniä. Lähtijöiden joukossa on mm. Valkoisen talon talousneuvonantaja Lawrence Lindsey.
"On ollut etuoikeus palvella kansakuntaa näinä haastavina aikoina", sanoi O'Neill Bushille lähettämässään kirjeessä.
Bush pelkää, että talouden huono tilanne saattaa vaarantaa hänen uudelleenvalintansa vuoden 2004 vaaleissa. Maan uuden työttömyysluvut tukevat tätä huolta.
Perjantaina julkaistujen työvoimaministeriön lukujen mukaan maan työttömyys on ampaissut kuuteen prosenttiin eli korkeimmilleen yhdeksään vuoteen. Markkinat olivat odottaneet vain lievää nousua lokakuun 5,7 prosentin lukuihin.
O'Neill ei ollut diplomaattinen
O'Neilliä on arvosteltu siitä, että hän ei ole pystynyt pitämään maan talouden ohjaksia tarpeeksi hyvin käsissään taantuman aikana. Hänen suorasukaiset lausuntonsa ovat ärsyttäneet usein Wall Streetiä sekä Valkoista taloa.
O'Neilliä on moitittu myös siitä, että hän on välillä ylioptimistinen talouden kehityksestä tai sitten liian epämääräinen kannanotoissaan.
O'Neill on ollut vastahangassa presidentti George W. Bushin talouspolitiikan kanssa. Hän on suhtautunut varauksella uusiin veroleikkauksiin ja erityisesti yrityksille suunnattuihin uusiin verohelpotuksiin.
Toistaiseksi ei ole vielä mainittu mahdollisten seuraajien nimiä. Bushin sanotan etsivän asiantuntijoita, joilla olisi myös markkinoiden luottamus.