Joukkueet MM-Riiassa pelasivat tiistaina niin mukavasti ristiin, että Suomi sai loppujen lopuksi ennakolta kaikkein "helpoimman" vastustajan eli Valko-Venäjän torstai-illan puolivälieräotteluun.
"Onnenpotku meille. Normaalilla pelillä Suomi voittaa, mutta huonolla ei", analysoi kansainvälisen jääkiekkoilun erikoisasiantuntija Juhani Tamminen Suomen tulevaa vastustajaa
Suomen vastustaja ratkesi iltapäiväottelussa, jossa lohkokolmoseksi noussut Valko-Venäjä voitti Sveitsin 2-1.
Tammiselle Valko-Venäjän hyvä turnausvire ei ole tullut yllätyksenä.
"Loistava maalivahtipeli, erittäin hyvä ylivoimapeli ja vielä parempi alivoimapeli ovat joukkueen vahvuudet. Sen kaksi parasta kentällistä vetää äärirajoilla kaikki erikoistilanteet", Tamminen tietää.
Valko-Venäjän menestyksen taustalta löytyy NHL-seura Washington Capitalsin entinen päävalmentaja Glen Hanlon, joka NHL:n työsulkukauden aikana kaksi vuotta sitten ikään kuin ajautui hakemaan haasteita Valko-Venäjältä. Vuosi sitten Hanlon johdatti Itävallan MM-jäällä maan kymmenenneksi, mutta nyt palaset ovat loksahtaneet täydellisesti kohdalleen.
"Uuden päävalmentaja tuoma tunne-energia on myös asia, jolla on menestyksessä oma merkityksensä", Tamminen vielä alleviivaa.
Myös Sveitsin päävalmentaja Ralph Krüger suitsuttaa Valko-Venäjän peliä.
"Tämä on kaikkien aikojen paras Valko-Venäjä, jonka olen nähnyt", sanoo Krüger, joka sentään on ollut MM-valmentajana jo 1990-luvulta saakka.
Erittäin tiivis joukkue
Vaatimattomana miehenä Hanlon siirtää kunnian sinne, minne se kuuluukin.
"Tämä on erittäin tiivis joukkue, ja pelaajat ovat erittäin epäitsekkäitä", Hanlon vahvistaa.
Joukkueen pelaajilla on tapana ottaa rivissä toisiaan kaulasta kiinni, kun he kuuntelevat siniviivalla ottelun jälkeen maan kansallishymniä.
"Olemme tehneet yhdessä valtavasti töitä. Hyökkäyspelissä menemme entisin opein, mutta puolustuksessa on tehty täysremontti. Pelaajat oppivat nopeasti, ja he ovat hyviä oppilaita", Hanlon kehaisee.
"Eivätkä pelaajat minulle pelaa. He pelaavat kunniasta ja siitä, että itse kehittyisivät mahdollisimman hyviksi jääkiekkoilijoiksi."
Suomi-kiekon ystävä
Suomen pelitavasta ja pelaajista Hanlonilla on toistaiseksi vain vähän tietoa.
"Pelivideoita katselen huomenna (keskiviikko). Mutta se on tietenkin selvää, että joukkue on täynnä huippuyksilöitä. Siitä tulee tiukka peli ja meillä on omat mahdollisuutemme, mutta tämä on vain arvaus. Ei siis tieto", Hanlon naurahtaa.
Hanlonista on tullut Euroopan vuosiensa aikana suuri Suomi-kiekon ystävä.
"Olen käynyt jo parina kesänä Suomessa
Ismo Lehkosen
vieraana. Rakastan Suomea ja suomalaisia", Hanlon heittäytyy amerikkalaiseksi.
Tsyplakov tulkkaa
Valko-Venäjän pelaajat eivät arvatenkaan osaa kaikki englantia, joten tulkkauksen hoitaa entinen NHL-pelaaja Vladimir Tsyplakov, 37, joka pelasi kausina 1995-2001 Buffalossa ja Los Angelesissa yhteensä 331 ottelua ja teki niissä 69+101=170 pistettä.
Maan kaikkien aikojen tunnetuin NHL-pelaaja on puolustaja Ruslan Salei, joka parhaillaan keskittyy Anaheimin mukana Stanley cupin pudotuspelien konferenssifinaaliin.
Maan MM-historian toistaiseksi paras saavutus on kahdeksas sija Sveitsissä 1998.
Valko-Venäjän jääkiekkoilun toistaiseksi komein hetki tapahtui Salt Lake Cityn olympiakaukalossa 2002, jolloin maa pudotti sensaatiomaisesti Ruotsin puolivälierissä ja sijoittui lopulta neljänneksi.