Peli alkaa niin sanotusti koveta. Vielä viime viikolla Kari Heljasvaara ja Pasi Kemppainen tekivät korkeintaan 1,5 tunnin sauvakävelylenkkejä. Nyt tossua ja sauvaa pannaan toisen eteen jopa neljä tuntia yhtä kyytiä, ja esimerkiksi reilun viikon päästä ohjelmassa on 40-50 kilometrin lenkki.
Tavallista kuntoliikkujaa tunnit ja kilometrit hätkähdyttävät, mutta Kari ja Pasi suhtautuvat niihin tyynesti. Jos mielii sauvakävellä kahdessa viikossa Oulusta Helsinkiin - kuten kaverukset aikovat - on parasta olla paremmassa kuin hyvässä kunnossa.
Itse asiassa Kari ja Pasi ovat jo aikamoisessa vedossa. Sen kertoo tuore kuntotestikin: esimerkiksi maksimaalisella hapenottokyvyllä mitattuna kestävyyskunto on noussut neljässä viikossa Pasilla kolme prosenttia ja Karilla peräti kolmetoista. Kari on jo kilpakuntoisten luokassa ja Pasikin keskimääräistä kovakuntoisempi.
Kari ja Pasi ovat harjoitelleet ohjatusti marraskuusta lähtien, jolloin he päättivät sauvakävelytempauksestaan. Harjoitusohjelman kaveruksille laati Merikosken kuntoutus- ja tutkimuskeskuksen liikuntalääketieteellisessä yksikössä työskentelevä laboratoriopäällikkö Arto Hautala.
Ensimmäisessä vaiheessa Kari ja Pasi hankkivat peruskestävyyttä, seuraavaksi lisätään harjoitusten tehoa ja määrää. Harjoituksiin kuuluu edelleen paitsi sauvomista myös kuntosalia, hölkkää, uintia ja hiihtoa.
"Kari on selvästi sitä tyyppiä, jolle kunto tarttuu helposti. Pasilla kunto ei noussut yhtä paljon, vaikka hänkin on tehnyt työtä sen eteen", Arto päättelee tutkiessaan "valmennettaviensa" testituloksia.
Arto muistuttaa, että kunnon kohottaminen on yksilöllinen prosessi, johon vaikuttavat monet asiat perintötekijöistä alkaen. Tämä kannattaa tavallisenkin pulliaisen muistaa tavoitteita asettaessaan.
"Jos paino olisi pudonnut vielä pari kiloa, kuntoluokka olisi heti pykälän kovempi", Pasi huomaa ja huokaisee muistaessaan jouluherkut. Anopin tarjoilusta huolimatta paino on kuitenkin pudonnut kuukaudessa kaksi kiloa.
"Kovia karpaaseja", summaa Arto Hautala, ja tarkoittaa paitsi kuntoilua myös koko projektia, joka vaatii paitsi fyysistä myös henkistä kestävyyttä - eikä vähiten suhteessa matkakumppaniin.
Tässä kohti Pasia ja Karia alkaa naurattaa. "Tosin hyvin menee yhteen. Kun soitan Pasille, puhelin on varattu ja myöhemmin ilmenee, että Pasi yritti soittaa minulle. Ajatukset rullaavat samaa rataa."
Matkavalmistelut alkavat olla kunnossa muutenkin. Yhteistyötahoja ja sponsoreita on nyt kymmenkunta, ja näiden avulla saadaan kahden viikon reissun huolto pelaamaan.
Yhteistyötahojen myötä miehet ovat huomanneet, että sauvakävelyssäkin välineet kehittyvät. Kari ja Pasi saavat huhtikuussa ilmeisesti testattavakseen uudet, asvaltille jousitetut sauvat. Myös jo "tapakoulutuksessa" olevat tossut ovat sauvojille kehitetyt: kantapäästä vaimennetut, kannasta viistetyt ja kärjestä pyöristetyt eli sauvojan jalkaterän keinuvaa liikettä myötäilevät.
"Tukijoita on löytynyt helposti. Tämä kertonee paitsi suhtautumisesta sauvakävelyyn myös perimmäiseen viestiimme. Liikunnan puolesta puhuja on hyvällä asialla", Kari ja Pasi kertovat.