Englannin Valioliigassa pelataan jälleen suurimpien jalkapallokaupunkien herruuksista. Manchesterissa United ja City mittelevät taitojaan lauantaina iltapäivällä, kun taas lontoolaiset Chelsea ja Arsenal iskevät vastakkain sunnuntai-illan päätteeksi.
ManU lähtee Manchesterin 146. derbyyn kotijoukkueena ja vahvana ennakkosuosikkina. Se murjoi keskiviikkona Mestareiden liigassa Benfican 3-1, eikä ole menettänyt viimeisessä kymmenessä valioliigapelissään kuin kaksi pistettä Chelseaa vastaan.
"Faneille voitto olisi tärkeä. Niin se olisi joukkueellekin, koska olemme niin hyvässä vireessä. Kunto lentää näissä peleissä aina ikkunasta ulos. Koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu. Siksi nämä ovat niin erikoisia", sanaili ManU:n Ryan Giggs.
Walesilainen pelaa lauantaina 688. ottelunsa ManU:ssa, nousten tilastossa jaetulle kakkossijalle Bill Foulkesin kanssa.
ManU lähtee viikonloppuun kuuden pisteen liigajohdossa pelattuaan yhden ottelun takaa-ajajaansa Chelseaa enemmän.
" Olemme jahdanneet Chelseaa viime kaudet. Nyt on mukavaa nähdä, kuinka he reagoivat tähän", sanoi Giggs.
ManU:n vahvuutta lisää Ole Gunnar Solsjkaerin tervehtyminen polvivammasta.
City ei ole voittanut Old Traffordilla vuoden 1974 jälkeen, mutta neljä viidestä viimeisestä kohtaamisesta Unelmien teatterin päälavalla on päättynyt tasan.
Arsenal yrittää aiheuttaa Chelsealle sunnuntai-iltana sen kauden ensimmäisen kotitappion Valioliigassa. Arsenal on kaatanut tällä kaudella jo ManU:n vieraissa, joten tietotaitoa kovista paikoista on aivan viime kuukausilta.
Seuran paras maalitykki Thierry Henry on edelleen sivussa, mikä hankaloittaa vieraiden urakkaa valtavasti. Tomas Rosicky on lisäksi epävarma kunnostaan. Tärkeä puolustaja Kolo Toure on pelikiellossa.
"Tarkoituksena on tehdä Chelsealle sama kuin ManU:lle. Sunnuntaina pelataan yksi maailman suurimmista otteluista, joten meidän on oltava henkisesti valmiita", sanoi Arsenalin voittomaalin ManU:a vastaan tehnyt Emmanuel Adebayor.
Ottelu on myös ensimmäinen kerta, kun vanhojen seurojensa kanssa riitaantuneet ja seuroja lopulta päikseen vaihtaneet Ashley Cole ja William Gallas kohtaavat entiset joukkueensa. Gallasin paluun Stamford Bridgelle voi tosin estää reisivamma.
"Minulle buuataan rajusti. Tiedän fanien olevan minulle vihoissaan, mutta en ole tehnyt mitään väärää. En siirtynyt rahan takia", väitti lempinimen "Cashley" tänä talvena Englannissa saanut Cole.
"Cole oli meille suuri pelaaja ja menestyimme hänen kanssaan. Totta kai hän saa odottaa negatiivisia ilmauksia faneilta. Jos näin ei kävisi, ei Cole olisi ollut meille tärkeä mies", pohti Arsenalin maalivahti Jens Lehmann.
Viidenneksi tasapisteisiin kolmantena olevan Arsenalin kanssa kivunnut Liverpool saa vieraakseen ilman Antti Niemeä pelaavan Fulhamin. Punapaidat ovat pitäneet maalinsa puhtaana neljässä viime valioliigapelissään.