Kuka olikaan se ideanikkari, joka pari vuotta sitten runnoi päätöksen ja halusi lihottaa SM-liigan puolivälierät pelattavaksi paras seitsemästä-systeemillä?
Epäilen Hjallis Harkimoa, joka halusi varmistua, ettei välieriin pääse yksikään joukkue vahingossa - niin kuin Kärpät kaksi vuotta sitten Jokerien kustannuksella.
Oli visionääri Harkimo tai kuka tahansa, niin päätös osui napakymppiin. Play off-kevät kiehuu jo tulikuumana, vaikka yhtään mitalipeliä ei ole pelattu. Jokerit on tosin sysännyt HIFK:n keskittymään ensi kauteen, mutta kolme muuta otteluparia ovat venyneet huikealla tavalla maksimaaliseen pisteeseen sietokyvyn äärirajoille.
Espoo, Hämeenlinna ja Oulu ovat keskellä polttopistettä. Tämä on sitä vuosittaista play off-herkkua, jota tarjoilevat fyysisesti ja henkisesti äärimmilleen viritetyt huippu-urheilijat. Jatkoon toki selviävät fyysisesti kestävimmät, mutta vartalon ylivoimaisesti tärkein lihas näissä armottomissa kamppailuissa on sydänlihas.
JYPillä on ollut kaksi ottelupalloa, mutta Kärpät on tähän mennessä pystynyt osoittamaan vanhan paly off-viisauden todeksi. Sen ratkaisevan voiton - tässä tapauksessa neljännen - ottaminen on aina kaikkein vaikeinta.
Kärppien valmentaja Kari Heikkilä totesi ennen ottelusarjan alkamista, että mitä pidemmälle sarja venyy, sitä suurempi on Kärppien etu. Heikkilän logiikan mukaan Kärpät on vastustajaansa nähden parhaimmillaan sunnuntaina, jolloin täpötäydelle (!) katsomolle esitetään kahden ihmiskohtalon ääripäät; rajatonta riemua ja musertavaa tuskaa.
Kaksi edellistä otteluaan Kärpät on saanut kamppailla altavastaajana. Asenne on parantunut, liike kasvanut ja kuviot ovat osuneet entistä paremmin kohdalleen, vaikkakin lauantain ottelussa toinen erä oli pelillisesti melkeinpä katastrofaalisen huono.
Suhdanteet muuttuvat nopeasti. Nyt on Kärppien vuoro nousta suosikiksi, kun se pääsee kotiluolaansa ottamaan vastaan kahdesti peräkkäin nöyryytetyn JYPin. Kysymys kuuluu: pystyykö Kärpät pystyy hyödyntämään suosikkiasemansa vai nähdäänkö Raksilassa JYPin johdolla paluu menneisyyteen...
Voittamisen vaikeuskerroin nimittäin kasvaa koko ajan. Sunnuntaina se on äärimmillään. Kun panokset ovat kovimmat, mitättömän pienet asiat voivat nousta liian suuriksi. Kyse voi olla sattumasta, tuurista tai epäonnesta. Yhdessä silmänräpäyksessä ehtii tapahtua ratkaisevan paljon.
20 tunnin palautumisaika vanhoista vaivoista on vähän. Kärppien puolesta puhuu leveämpi, levänneempi ja taitavampi materiaali, mutta onko joukkue oppinut play off-pelien tavoille? Onko pistepörssin kunkku ja kahdessa ketjussa urakoinut Eric Perrin väsynyt, koska tämä on jäänyt kahdessa viime ottelussa pisteittä?
JYP on taas inhottavan vaikea vierasjoukkue, joka pelaa hämmästyttävän korkealla sykkeellä, repii, runnoo ja ottaa käsittämättömän paljon aloitusvoittoja.
Taisteluparin kolmas osapuoli on Kärppien kotiyleisö, joka saa silmiensä eteen urheiluviihdettä koko rahan edestä. Nyt on se hetki, jolloin hiljaisin ja rauhallisin katsoja antaa adrenaliinin virrata ja päästää tunteensa valloilleen. Käsillä on yksi tämän kevään hurjimmista play off-väännöistä. Koville joutuvat itse pelaajat, mutta myös katsojat - ja eritoten 28-vuotias hallivanhus, joka natisee liitoksistaan.
Olkoon iltapäivän voittaja kumpi tahansa, se joukkue on jatkopaikkansa varmasti ansainnut. Voittaja, jonka lepoaika jää kiireen keskellä mitättömän lyhyeksi. Välierät alkavat jo tiistaina, mutta urakointi on karvan verran kevyempää kuin puolivälierissä.
Finaaliin nimittäin pääsee jo kolmella voitolla. Mutta pääseekö vahingossa..?
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi