Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund tarjoili parhaan mahdollisen markkinaiskun SM-liigalle julkistaessaan joukkueensa syyskuun taitteessa pelattavaan Tshekin turnaukseen.
Eurosarjan ensimmäiseen koitokseen lentää täysi tusina Leijonien ensikertalaisia, mutta ennen kaikkea jokainen pelaaja on SM-liigasta! "Takana on kaksi kahden arvoturnauksen kautta, joten emme halunneet rasittaa rutinoidumpaa pelaajistoamme kauden alussa. Riian MM-kisoissakin pelanneita mukana on vain yksi, Jokerien Jani Rita", Westerlund sanoi.
Maalivahti Sinuhe Wallinheimo, 34, on Tshekkiin matkaavan ryhmän ikämies. Hänen lisäkseen kolmenkympin ikäpaalun on ohittanut vain Ässien laitahyökkääjä Marko Kivenmäki, 31.
Maalivahtien (Bluesin Ari Ahonen ja JYP:n Wallinheimo) maaottelukokemus on tasan yksi ottelu, kahdeksan puolustajan yhteensä 34 peliä sekä 13 hyökkääjän peräti 112 edustustehtävää.
"Osa joukkueesta valittiin kieltämättä viime kauden näyttöjä muistellen", Westerlund sanoi.
Tulevalla kaudella eivät maailmancupit tai olympialaiset talven ohjelmaa sotke. Leijonien tähtäin on 13. toukokuuta huipentuvassa Moskovan MM-turnauksessa, joten pelattavaa riittää.
"Tavoitteet ovat varmastikin keväässä. Loppuotteluun pyritään koko ajan", pyöritteli viimeistä kauttaan päävalmentajana toimiva Westerlund. "Pelaajien kannattaa kokea maajoukkueessa esiintyminen portaiden kulkemisena. Olympialaisiin on vaikea päästä pelaamatta MM-kisoissa. Sinne taas on hankalaa selvitä esiintymättä Euro Hockey Tourilla (euroturnauksissa). Tshekkiin lähtevät nuoremman polven liigapelaajat ovat nyt ensimmäisellä portaalla."
Westerlund on aloittanut työt Vierumäen urheiluopiston rehtorina, mutta kiekkomiehen puumerkkejä ei Heinolassa asiakirjoihin vielä pyydetä. "Onneksi nykyinen rehtori (Tapani Ilkka) on töissä vielä kolme kuukautta. Voin seurailla asioiden sujumista puuttumatta operatiiviseen puoleen."
Jo ennen kauden ensimmäisen joukkueensa julkistamista Westerlund joutui ottamaan kantaa seuraajapeliinsä. Kun kysytään, olisiko Jukka Jalonen oikea mies jatkamaan työtä, pohtii Westerlund jo suurempia kuvioita.
"Meidän pitäisi miettiä, mikä on maajoukkueelle tehokkain tapa toimia. Nykyisin nelisenkymmentä parasta pelaajaamme ovat Pohjois-Amerikassa. Kun tämä systeemi luotiin, ei maajoukkuepelaajia taitanut tulla muualta kuin SM-liigasta", Westerlund huomauttaa.
Eli olisiko aika siis kypsä päävalmentajalle, joka hoitaisi hommansa parin kuukauden tehokkaana rypistyksenä ilmestyen paikalle peluuttamaan vasta loppusuoralla? Manageri Jari Kurri vastaa päävalmentajaehdokkaiden kartoituksesta. Ainoa varma asia lienee, että Leijonia komentaa ensi kaudellakin suomalainen luotsi. Westerlundin vedonlyöntikerrointa ei kannata vielä nostaa pilviin.
Tulevalla kaudella maajoukkue on koossa ennen huhtikuuta vain neljästi. Tshekin Liberecin (31.8.--3.9.) lisäksi turnataan Helsingissä (9.--12.11.), Moskovassa (14.--17.12.) ja Tukholmassa (8.--11.2.).