Vancouver Torstaina käynnistyvällä NHL-kaudella on mukana 46 suomalaispelaajaa. Kaikkiaan 30 joukkueesta vain kuudella ei ole vahvuudessaan suomalaiskiekkoilijaa. Joukkueet eivät ole vielä ilmoittaneet 23 pelaajan kokoonpanojansa, mutta todennäköistä on, että suomalaisia on mukana heti avauskierroksella noin 20-30 pelaajaa.
Loukkaantuneina ovat Coloradon Riku Hahl ja Carolinan Sami Kapanen.NHL-sopimukset ovat allekirjoittaneet myös Ari Ahonen, Miko Jokela, Pauli Levokari, Tomi Pettinen, Kristian Antila, Lauri Kinos, Tony Salmelainen, Jani Rita, Martti Järventie ja Antero Niittymäki, mutta heitä ei vielä rahakaukaloissa nähdä.
Jotta viime kauden suomalaispelaajien ennätys rikkoontuisi kaudella 2002-2003, pitäisi lähes kaikkien nyt Atlantin takana olevien suomalaisten päästä pelaamaan emäseuroissaan. Viime vuonna suomalaisia oli NHL-otteluissa mukana 42 pelaajaa, 36 kenttäpelaajaa ja kuusi maalivahtia.
Kuusi NHL-joukkuetta yrittävät tulla toimeen ilman suomalaisapuja. Nämä joukkueet ovat tällä hetkellä Tampa Bay, New York Rangers, Washington, Anaheim, Detroit ja Chicago.
Tilanne saattaa tietysti muuttua, sillä pelaajakauppa on totutusti NHL:ssä vilkasta. Viime kaudella kuusi suomalaista vaihtoi seuraa: Ville Nieminen (Colorado-Pittsburgh), Mikko Eloranta (Boston-Los Angeles), Juha Ylönen (Tampa Bay-Ottawa), Jyrki Lumme (Dallas-Toronto), Jukka Hentunen (Calgary-Nashville) ja Jere Karalahti (Los Angeles-Nashville).
Jo ennen kauden alkua on tapahtunut kolme suomalaisen pelaajan siirtoa, kun Ottawa myi Sami Salon Vancouveriin ja Jani Hurmeen Floridaan sekä Florida Hannes Hyvösen Columbukseen.
Suomalaisjoukkue
Edmonton
Vielä viime kaudella SM-liigassa pelasivat St. Louisin Tom Koivisto, Columbuksen Lasse Pirjetä, Edmontonin Tony Salmelainen ja Kristian Antila, Atlantan Pauli Levokari, Philadelphian Antero Niittymäki sekä Kari Haakana, joka viime vuonna pelasi muutaman ottelun Edontonin farmiliigassa Hamiltonissa ennenkuin siirtyi Euroopan jäille. Haakana oli mukana Edmontonin harjoitusleirillä, mutta edustuspaikka ei ole millään tavalla selviö.
Edmontonia voi hyvällä syyllä kutsua suomalaisjoukkueeksi, sillä kaikkiaan kuusi suomalaista (Antila, Haakana, Jussi Markkanen, Janne Niinimaa, Rita ja Salmelainen) ovat Oilersin palkkalistoilla.
Floridalla, Atlantalla, San Josella ja Dallasilla on kullakin kolme suomalaista ja New Jerseylla, Montrealilla, Minnesotalla, Phoenixilla, Pittsburghilla, St. Lousilla, Vancouverilla, Columbuksella ja Torontolla kaksi. Kymmenellä seuralla on sopimukset yhden suomalaisen kanssa.
Lumme ja Numminen
kokeneimmat
Phoenixin Teppo Numminen ja Toronton Jyrki Lumme aloittavat jo 15. NHL-kautensa ja ovat siten koko suomalaiskaartin kokeneimmat ammattilaiset. Teemu Selänne aloittaa 11. ja Janne Laukkanen yhdeksännen kautensa. Myös Sami Helenius on viihtynyt Atlantin takana jo kahdeksan kautta, mutta pelannut 140 NHL-ottelun lisäksi pääasiassa Pohjois-Amerikan farmiligaa.
Edellä mainittujen lisäksi vankkaa NHL-kokemusta edustavat Saku Koivu, Jere Lehtinen ja Sami Kapanen, jotka ovat pelanneet jo seitsemän vuotta ammattilaisjäillä. Janne Niinimaalla ja Aki Bergillä on takana kuusi ja Olli Jokisella viisi kautta taalakaukaloissa. (STT)