Saudi-Arabiasta lähtenyt matkustajalautta upposi perjantain vastaisena yönä Punaisellamerellä.
Aluksessa oli melkein 1 400 ihmistä, joista suurimman osan arveltiin hukkuneen. Turmapaikan läheltä onnistuttiin pelastamaan vain satakunta ihmistä, kerrottiin Egyptin televisiossa. Viranomaislähteet puhuivat puolestaan 14-20 eloonjääneestä.
Pelastusveneisiin päässeiden selviytymistä helpotti se, ettei merellä ollut kovin kylmä. Kadonneiden omaiset kerääntyivät Safagan satamaan odottamaan, mutta toivo hiipui illan hämärtyessä. Mereltä tuotiin vain lisää ruumiita.
Al Salam Boccaccio 98 -nimisellä lautalla oli alle 1 300 matkustajaa ja sadan hengen miehistö. Heistä noin 1 160 oli egyptiläisiä ja liki sata saudia, kuusi syyrialaisia ja neljä palestiinalaista Jotkut olivat tulossa pyhiinvaellukselta Mekasta.
Suomen ulkoministeriön Kairosta saamien tietojen mukaan aluksella ei ollut suomalaisia tai edes eurooppalaisia. Matkustajista ei saatu kuitenkaan täysin luotettavaa luetteloa.
Lautta oli matkalla Saudi-Arabian Dubasta Safagan satamakaupunkiin Egyptiin. Sen piti olla perillä Safagassa perjantaina aamuyöstä.
Pelastusveneitä
liian vähän
Alus vajosi merenpohjaan vajaan sadan kilometrin päässä Egyptin Hurghadasta eli noin puolivälissä matkaansa. Sen reitti kulki Jeddasta Dubaan ja sieltä edelleen Safagaan.
Turman syystä ei ollut tietoa. Egyptin presidentti Hosni Mubarak arveli, ettei laiva täyttänyt turvallisuusmääräyksiä.
"Ongelmiin viittaavat nopea uppoaminen ja se tosiasia, ettei kannella ollut tarpeeksi pelastusveneitä. Mutta emme voi ennakoida tutkimusten tuloksia", ilmoitti Mubarakin edustaja.
Pelastustoimet käynnistettiin heti kun alus katosi yöllä tutkasta.
Hätäviesti ei jostain syystä mennyt perille Egyptissä tai Saudi-Arabiassa, mutta se havaittiin Britannian valvontakeskuksessa. Britannian viranomaiset välittivät sen puolestaan eteenpäin.
Avunpyyntö
kovassa myrskyssä
Lisäksi Al Salamin lähellä kulkenut Saint Catherine -lautta sai avunpyynnön. Egyptin uutistoimisto Mena ei sanonut, pystyikö Saint Catherine tekemään muuta kuin hälyttämään rannikkovartioston.
Sää oli huono Saudi-Arabian puolella Punaistamerta. Tuuli oli voimakasta ja satoi.
Al Salam seilasi Panaman lipun alla. Aluksen pituus oli 118 metriä ja leveys 24 metriä. Egyptiläinen varustamo korosti lausunnossaan, että 35-vuotias lautta oli turvallisuussäädösten mukainen ja matkustajia oli enimmäismäärää vähemmän.
Matkustajalauttaan tehtiin muutoksia vuonna 1991, jolloin siihen rakennettiin yli osa. Tällöin saatiin tilaa usealle sadalle lisämatkustajalle.
Toisaalta korkeampi alus tuli altiimmaksi tuulenpuuskille. Punaisellamerellä tuuli voimistuu joskus hyvin nopeasti.
Liikenne Punaisellamerellä on suhteellisen vilkasta. Huonosta säästä johtuen yksikään alus ei kuitenkaan havinnut Al Salamin uppoamista.
Al Salamin sisaralus upposi Punaisellamerellä lokakuussa, kun se törmäsi kyproslaiseen laivaan. Tällöin lähes kaikki matkustajat saatiin pelastettua.