Perjantaina 12. syyskuuta alkavassa jääkiekkoilun SM-liigassa 2003-2004 alkaa neljäs kausi suljettuna 13 joukkueen sarjana. Sarjajärjestelmässä uutta ovat puolivälieriä edeltävät neljän joukkueen (sijat 7-10) pudotuspelit. Runkosarjassa pelataan entisen tapaan välisarjoineen 56 ottelua joukkuetta kohti.
Runkosarja karttuu perussarjan 48 pelistä ja kaksinkertaisen välisarjan kahdeksasta ottelusta. Joukkueet on jaettu välisarjassa kolmeen lohkoon.
A-lohkossa pelaavat helsinkiläiset Jokerit ja IFK, Espoon Blues sekä Turun Palloseura. B:ssä Hämeenlinnan Pallokerho ja lahtelainen Pelicans ottavat mittaa tamperelaisista Ilveksestä ja Tapparasta. C-lohkon täydentävät Porin Ässien ja Rauman Lukon ohella Oulun Kärpät, jyväskyläläinen JYP ja lappeenrantalainen SaiPa.
Joukkueet kohtaavat oman lohkonsa vastustajat nelinkertaisen runkosarjan lomassa kahdesti. Tämän lisäksi ottelumäärien tasaamiseksi A- ja B-lohkossa pelataan ylimääräiset koti- ja vierasottelut parein HIFK-Jokerit, Blues-TPS, Ilves-Tappara ja HPK-Pelicans.
Runkosarjan viimeisen kierroksen jälkeen 5. maaliskuuta kolmen viimeisen joukkueen liigakausi päättyy. Puolivälieriin pääsee suoraan kuusi parasta joukkuetta. Sijoille 7-10 yltäneet pelaavat ns. minipudotuspelit pääsystä varsinaisiin pudotuspeleihin paras kolmesta -systeemillä.
Jäljelle jääneistä joukkueista runkosarjan voittaja kohtaa minipudotuspeleistä jatkoon päässeen. alimmaksi runkosarjassa sijoittuneen. Runkosarjan kakkonen kohtaa seuraavaksi alimman jne. Puolivälierissä jatkopaikkaan vaaditaan neljä voittoa, siitä eteenpäin kolme. Mestarin nimi selviää viimeistään 13. huhtikuuta.
SM-liigan avauskierros 12. 9: Jokerit-HIFK, Pelicans-HPK, SaiPa-JYP, Tappara-Ilves, Ässät-Lukko.