Katrina-hirmumyrskyä paenneita louisianalaisia ja mississippiläisiä asuu edelleen 49:ssä Yhdysvaltain osavaltiossa. Alunperin lähes 200 000 pakolaista vastaanottaneessa Houstonissa tunnelma ei enää ole vieraanvarainen.
New Orleansin pormestari Ray Nagin kävi viime viikolla avaamassa Houstonissa edelleen oleskeleville yli 100 000 Katrina-pakolaiselle tarkoitetun avustuskeskuksen, Journey Home Centerin.
Naginin viesti herätti lähinnä hilpeyttä kuulijoiden joukossa. "Kaupunkimme on valmiina teitä varten", Nagin julisti tv-kameroiden edessä.
Pormestari ei tiedä
Pakolaisia avustavan Acorn-järjestön johtaja, itsekin New Orleansista paennut Debra Campbell sanoo, ettei pormestari tiedä mistä puhuu.
Campbell kertoo palanneensa juuri tutkimusmatkalta 600 kilometrin päässä sijaitsevaan kotikaupunkiinsa.
"Siellä ei ensinnäkään ole kunnon kouluja. Aika hyvä syy olla palaamatta, jos on lapsia", Campbell tuhahtaa. "Sairaaloita on vain laitakaupungilla ja nekin ovat ylikansoitettuja", hän jatkaa.
Vuokrat nousseet
Houstonin kaupunki on järjestänyt 35 000 tilapäistä asuntoa hirmumyrskyä paenneille. Pienessä siistissä kaksiossa asuva David Cole näyttää olohuoneen sohvalla kuvia tuhoutuneesta New Orleansin vuokra-asunnostaan.
Cole sanoo haluavansa palata. Hän ei kuitenkaan ole saanut työpaikkaa Houstonissa, joten säästöjä ei ole kertynyt.
"Maksoin tästä 500 dollaria", hän kertoo kuvia näyttäessään.
"Nyt joutuisin maksamaan vastaavasta vähintään tuhat kuukaudessa. Suunnittelen paluuta 3-4 vuoden kuluttua."
Rikollisuus lisääntynyt
Sekä rajan takaa Meksikosta että naapuriosavaltiosta Lousianasta tulleet pakolaiset ovat Houstonissa syksyn vaaliteemana. Öljyteollisuudesta tunnettu Houston on auttanut enemmän kuin mikään muu kaupunki Yhdysvalloissa, ja odottaa nyt vähintäänkin lisää valtionapua.
Rice-yliopiston tekemän mielipidekyselyn mukaan houstonilaisten vieraanvaraisuus on vuoden kuluessa hyytynyt. 74 prosenttia vastaajista oli sitä mieltä, että evakuoidut ovat suuri rasite kaupungin taloudelle. Puolet arveli tulevaisuuden näyttävän kehnolta, jos pakolaiset jäävät kaupunkiin.
Suuri huolenaihe on rikollisuuden lisääntyminen. Viime viikolla julkaistujen tilastojen mukaan Houstonissa oli tehty 381 tappoa ja murhaa viime vuoden syyskuun jälkeen. Veritekojen osallisista 74 oli kaupunkiin hirmumyrskyn jälkeen tulleita.
Työ vaatisi autoa
Houstonin asutusohjelma on maksanut massiiviset 300 miljoonaa dollaria, joista valtiovalta on korvannut kaupungille 270 miljoonaa dollaria. Kaikkiaan Katrina-pakolaisten arvellaan velkaannuttaneen Houstonia 60 miljoonalla dollarilla.
Campbell pitää suurimpana ongelmana sitä, että vain viidesosa Houstoniin tulleista on onnistunut löytämään töitä. Hän muistuttaa, että ennen myrskyä New Orleansin asukkaista lähes kolmasosa eli köyhyysrajan alapuolella. Nyt he elävät köyhyydessä Houstonissa.
"Palkat New Orleansissa olivat alhaisempia kuin mitä ne ovat Houstonissa. Elinkustannukset täällä ovat sitten sen mukaiset."
"Siellä emme tarvinneet omaa autoa, täällä se olisi välttämätön. Lastenhoito on monille suuri ongelma, joten ihmiset ovat kierteessä, josta on vaikea nousta työelämään", hän sanoo.