Helsinki Suomen joukkueesta mutkaisin tie jääkiekkoilun MM-kisoihin on varmasti ollut Ossi Väänäsellä. Sattumusten jälkeen leijonapaidan päälleen pukenut Väänänen on kiittänyt vastuusta. Isäntien maaliverkko ei ole heilunut kertaakaan, kun Phoenix Coyotesin jykevä suomalaispuolustaja on ollut jäällä.
Väänänen, 22, on ottanut tuntumaa aikuisten MM-kisoihin kerran aiemminkin. Pelit Saksassa 2001 sujuivat parikymppiseltä kuin vanhalta tekijältä. MM-loppuottelua kahden erän jälkeen 2-0 johtanut Suomi ja Väänänen olivat vain yhden 20-minuuttisen päässä maailmanmestaruudesta, mutta Tshekki punnersi rinnalle ja ohi kultaan voitettuaan jatkoajalla 3-2.
Väänäsellä oli jo tuolloin takanaan yksi kausi NHL:ssä. Jokereista lähtenyt puolustaja kuuluu siihen suomalaiseen kiekkosukupolveen, jolle mikään ei ole mahdotonta. Niinpä hän on vakiinnuttanut paikkansa Phoenixissa nopeasti.
Kohtalolla on kuitenkin metkunsa, jotka järkyttivät Väänäsen elämää helmikuun ensimmäisenä. Floridassa nuorten NHL-pelaajien tähdistöottelun rasituksista toipunut Väänänen joutui äkisti autokolariin, josta onnekseen maksoi huokean hinnan.
"Olimme illalla neljän hengen suomalaisseurueen kanssa nousemassa taksista, kun vanhan miehen ajama auto suistui yhtäkkiä päällemme. Auto osui minuun ensimmäisenä. Loukkasin hieman kättäni, ja oikeasta polvesta repesi sivuside 70-prosenttisesti."
Väänäsen seurassa olleet kaksi suomalaistoimittajaa loukkaantuivat pahemmin, mutta ovat toipuneet vammoistaan. Väänäselle tapaus oli muistutus, että kyyti voi olla kylmää NHL-kaukalon ulkopuolellakin.
"Olin onnekas. Autohan osui minuun ensimmäisenä. Tosi huonosti olisi voinut käydä."
Kolmen vuoden
kakku Phoenixissa
Väänänen palasi NHL-jäälle 6. maaliskuuta St. Louis Bluesia vastaan. Hän menetti viiden viikon sairaslomansa aikana 15 ottelua ja palasi tositoimiin näkemään, kuinka kiekkolegenda Wayne Gretzkyn johtama Phoenix jäi pudotuspelien ulkopuolelle. NHL:n länsilohkon viimeisen pudotuspelipaikan kaappasi Edmonton 14 pistettä Phoenixin edellä.
"Tunnelin päässä tuikki välillä valoa, mutta emme pystyneet ottamaan voittoja silloin, kun olisi tarvinnut. Selityksiä, kuten loukkaantumiset, voisi keksiä, mutta ei viitsi. Kausi oli joukkueeltamme epätasainen."
Väänänen ei alun perin ollut MM-kisoihin kaavailtujen NHL-suomalaisten joukossa. Hänen polvensa ei ollut sataprosenttisessa kunnossa, ja miehellä oli edessään sopimusvääntö Phoenixin kanssa.
Väänänen sai helpottavan tiedon pääsiäispyhien tienoilla: Phoenix oli valmis jatkamaan suomalaispuolustajan pelisopimusta kolmella vuodella. Samalla hän vapautui MM-joukkueen käyttöön.
"Oli se helpotus. Kun sai sopimuksen mielestä, pystyi keskittymään olennaiseen, eli pelaamiseen ja harjoitteluun. Phoenixin nuorista pakeista Paul Maralla oli vuosi sitten samanlainen tilanne kuin minulla nyt. Mara kertoi minulle etukäteen, että helpottaa, kun saa sopimusasiat kuntoon."
"Polvikin tuntuu nyt olevan ok. Ainakaan sen piikkiin ei voi panna mitään."
Vakituiset pakkiparit
parempi vaihtoehto
Neljä syöttöpistettä kerännyt Väänänen on pelannut MM-kisoissa enimmäkseen samassa pakkiparissa Toni Lydmanin kanssa. Suomi on Ukraina-peliä lukuun ottamatta pelannut seitsemällä puolustajalla, joten Leijonien alakerrassa miehet ovat tulleet toisilleen tutuiksi.
"Kieltämättä olisi selkeämpää, jos olisi vakituiset puolustajaparit. "Lyden" (Lydman) kanssa homma toimii."
Väänänen uskoo, että Suomi on ottanut opikseen Tshekki- ja Slovakia-tappioista.
"Meidän on tulevissa otteluissa avattava peliä nopeammin ja oltava aggressiivisempia. Jos olimme kahden tappion jälkeen pohjalla, sieltä nousu on sitäkin mukavampaa."
"Ukraina-peli oli meiltä jo parempaa, ja Saksaa vastaan on tiistaina hyvä lähteä pelaamaan. Joku Slovakia on hyökkäyksen nimiltään huippukova, mutta se on lyötävissä, kun isketään painetta puolustajiin." (STT)