Presidentti George W. Bush oli viime yönä lekan ja alasimen välissä Arizonan yliopistossa Tempessä. Demokraattien senaattori John Kerry oli voittanut kaksi ensimmäistä vaaliväittelyä, ja kolmannen pääaiheina olivat Bushin kannalta vaaralliset sisäpolitiikka ja talous.
Syyskuun loppupuolella kahdeksan prosenttia häviöllä ollut Kerry ajoi kakkosväittelyn jälkeen kannatuksessa tasoihin Bushin kanssa, 48-48. Hän oli kiillottanut republikaanien ryvettämää kuvaansa ja lisännyt uskottavuuttaan presidentin kustannuksella.
CNN:n, USA Todayn ja Gallupin mittaus osoitti Kerryn olevan nyt äänestäjien keskuudessa Bushia uskottavampi neljän prosentin erolla, 47-43. Vieläkin pahaenteisempi oli tieto, että vain 47 prosenttia haastatelluista katsoi Bushin tehneen presidenttinä hyvää työtä, 49 prosenttia oli eri mieltä.
Asiantuntijat muistuttavat, että toiset neljä vuotta voittaakseen istuvalla presidentillä on pitänyt olla vaalien alla yli 50 prosentin arvostus ykköskautensa saavutuksista.
Epämukava
koroke
Bush lähti viime yön väittelyyn altavastaajana, sillä 55 prosenttia äänestäjistä uskoi Kerryn pystyvän hoitamaan taloutta Bushia paremmin. Vain 43 prosenttia näki talouden olevan nyt matkalla parempaan suuntaan.
Kerry on niskan päällä myös terveydenhoitoa, eläkeläisten sairausvakuutusta ja valtion velkaa koskevissa kysymyksissä.
Bush osoitti Miamissa 30. syyskuuta käydyssä avausväittelyssä, ettei hän tunne oloaan kotoisaksi puhujakorokkeen takana, kun väittelyn vetäjä esittää kummallekin ehdokkaalle vuoron perään kysymyksiä. Presidentti nojasi hartiat kumarassa korokkeeseen ja väänteli naamaansa Kerryn ruotiessa hänen Irak-politiikkaansa.
Kakkosväittely oli vapaamuotoisempi ja Bushille helpompi "kyläkokous", mutta viime yönä presidentti joutui taas seisomaan korokkeen takana ja ainakin yrittämään pitää kasvonsa peruslukemilla.