Presidentinvaalien ennakkoäänestys on alkanut odotetun vilkkaana. Ainakin alkuinnostuksen perusteella on lupa odottaa, että äänestysprosentti nousee korkeaksi.
Viikon kestävästä ennakkoäänestyksestä on tullut suomalaisille toisen vaalipäivän korvike sen jälkeen, kun maanantai poistettiin kalentereista äänestyspäivänä. Lähes puolet äänestäjistä tapaa käydä antamassa äänensä ennen varsinaista vaalipäivää, joka osuu tämän vuoden kalenterissa sunnuntaille 15. tammikuuta.
Kansan kiinnostus presidentinvaaleja kohtaan ei ole vähentynyt, vaikka presidentiltä vietiin kuuden vuoden takaisessa perustuslain uudistuksessa valtaa niin, että hänen valtaoikeutensa ovat vain kalpea aavistus entisestä. Suora henkilövaali viehättää siitä huolimatta ihmisiä ja herättää intohimoja aivan kuten ennenkin.
Tämä nähtiin heti keskiviikkona, ensimmäisenä ennakkoäänestyspäivänä. Uurnilla kävi lähes neljännesmiljoona ihmistä. Toisen ennakkoäänestyspäivän jälkeen äänestystahti on sama kuin kuusi vuotta sitten ensimmäisellä kierroksella.
Kahden ennakkoäänestyspäivän perusteella on lupa odottaa, että vaalien ensimmäisen kierroksen osanotto nousee 80 prosentin tuntumaan. Jos niin käy, se olisi komea tulos ja osoittaisi, etteivät suomalaiset suhtaudu välinpitämättömästi politiikkaan, kuten usein väitetään. Vaaliasetelman pitää vain olla riittävän yksinkertainen, jotta ihmiset kiinnostuvat ottamaan kantaa. Nyt se on.
Näiden presidentinvaalien uutuus on se, että äänestää voi muuallakin kuin posteissa ja muissa vanhoissa tutuissa paikoissa. Oulun kaupunki on kunnostautunut tuomalla ensimmäistä kertaa ennakkoäänestyspaikkoja sinne, missä ihmisiä liikkuu paljon. Nyt voi äänestää presidenttiä myös eräissä kaupungin vilkkaimmissa marketeissa.
Kansa kiitti kaupunkia järjestelyistä tungeksimalla ja jonottamalla kauppakeskusten äänestyspaikoilla. Kun vaalilaki sallii laskeutumisen kansan pariin, on hienoa, että Oulukin käyttää mahdollisuutta hyväksi. Uudet uurnat ovat tärkeitä ei vain äänestämisen helpottamiseksi, vaan myös siksi, että äänestyspaikkoina käytettyjen postitoimipaikkojen määrä on vähentynyt.
Jännitys tiivistyi torstaina, kun tuoreimman mielipidetiedustelun tulokset tulivat julki. Joulukuun loppupuolella tehdyssä kyselyssä Tarja Halosen kannatus oli 56,2 prosenttia. Sauli Niinistölle äänensä oli valmis antamaan 20,3 ja Matti Vanhaselle 16,5 prosenttia Turun Sanomien ja Aamulehden teettämässä tutkimuksessa.
Kysely on tehty tavallista pitemmän ajan kuluessa, ja siksi siihen liittyy kysymysmerkkejä. Silti sen ja muiden viime viikkojen kyselyjen perusteella on syytä varautua myös mahdollisuuteen, ettei toista kierrosta tulekaan - toisin kuin yleisesti on otaksuttu. Halosen kuudelta kilpailijalta uhkaa loppua aika. He ovat yrittäneet pudottaa Halosta yli 50 prosentin jalustalta yli puoli vuotta, mutta yritys ei ole toistaiseksi horjuttanut Halosen asemaa juuri lainkaan. Jokaisen ennakkoäänestyspäivän jälkeen on yhä vähemmän ihmisiä, joihin voi vaikuttaa.
Ennakkoäänestyksen vilkkaudesta huolimatta peli on pelattu vasta, kun viimeinenkin ääni on laskettu sunnuntaina 15.1. Yli puolet uurnille lähtevistä äänestää vasta silloin, jos vanhat merkit pitävät paikkansa. Nyt voi kuitenkin jo sanoa, ettei Halosen ykkössijaa ensimmäisellä kierroksella uhkaa kukaan. Jännitys kohdistuukin siihen, tuleeko toinen kierros, ja jos tulee, saako Halonen sinne seurakseen Niinistön vai Vanhasen.