Tänä iltana AC Oulu on totisen paikan edessä.
Alle odotusten pelannut joukkue pakkautuu kello 12 bussiin ja suuntaa nokkansa kohti Vaasaa ja Hietalahden stadionia. Pelaajien kesäloma on ohi. Kannattajilla on lupa odottaa suosikeiltaan jatkossa paljon enemmän kuin mitä he saivat ensimmäisen sarjakolmanneksen aikana.
Yhdeksän ottelua on takana. Kolme voittoa, kolme tasapeliä ja kolme tappiota. Koossa on 12 pistettä.
Siis vain 12 pistettä.
Heinäpään kenttäalueen takana on Nuottasaaren laaja tehdasalue. Piiput tupruttavat jälleen savunsa taivaalle. Ikään kuin pönkittääkseen oululaisen edustusjalkapallojoukkueen kovia tavoitteita ne eivät tällä kertaa laskekaan hajujaan viheriöllä hikeään puristavien pelaajien niskaan.
Valmentajakin hikoilee
Valmentaja Steven Polack astelee kenttäalueelle viimeisenä. Myös hän pyyhkii otsaltaan hikeä.
"Kuka jätti nämä pukukoppiin. Ei valmentajan tehtävä ole raahata näitä mukanaan", Polack puuskuttaa ja rojauttaa täydet juomapullokorit käsistään nurmen pintaan.
"Se on kymmenen ylimääräistä punnerrusta. Koko porukalle", valmentaja uhkaa.
Polack tietää varsin hyvin, ettei kukaan ole tyytyväinen AC Oulun alkukauteen. Polack itsekään ei ole.
Kolmantena toimintavuotenaan joukkueen tavoite on nousta jalkapallon pääsarjaan. Toisin sanoen joukkueen olisi voitettava 14 joukkueen kaksinkertainen sarja tai sijoituttava siinä vähintään toiselle sijalle.
Yhdeksän kierroksen jälkeen AC Oulu on taulukossa tavoitteestaan kovin kaukana sijalla kymmenen.
Päästä kiinni
Syitä alkukauden huonoon menestykseen on mietitty myös joukkueen sisällä.
On joukkueelle itselleen vain hyväksi, etteivät kaikki niele ajatusta, että syy olisi pelkästään sattumassa. Kun uskaltaa katsoa totuutta silmiin, on mahdollisuus myös kehittyä.
Valmentaja Polack puhuu kärsivällisyydestä, kurinalaisuudesta, tietystä aggressiivisuudesta, itseluottamuksesta ja voittajan asenteesta.
"Meidän pitää uskoa myös täällä treeneissä, että olemme voittajia. Ja tämä asenne pitää siirtyä olla myös kentälle. Sen tulee säilyä koko 90 minuutin ajan."
Polack sanoo puhuneensa näistä asioista pelaajilleen paljon.
"Olemme hallinneet suurimmaksi osaksi myös otteluja, joita emme ole onnistuneet voittamaan. Mutta kun emme ole tehneet maalia ja vastustaja on onnistunut kerran, vaikeudet ovat alkaneet."
"Täältä se on pelaajilla paljon kiinni, enimmäkseen juuri täältä", Polack sanoo ja koputtaa päätään.
Itseluottamus kuntoon
Runsaat kolme viikkoa sitten AC Oulu pelasi Lappeenrannassa ensimmäisen sarjakolmanneksen viimeisen ottelunsa. Kotiin joukkue palasi allapäin niskassaan viides perättäinen voitoton ottelu.
Tauon aikana joukkue on pistänyt kolhiintunutta itsetuntoaan ja kroppaansa kuntoon. Nyt kaiken pitäisi olla valmista. Seuraavan kolmanneksen aikana joukkueen on oltava sarjan paras joukkue.
"Otamme pisteet VPS:ltä ja voitamme viisi ottelua peräkkäin", on seuran manageri Miika Juntunen jo ehtinyt luvata.
Joukkue on valmis sarjassa toisena olevan vaasalaisjoukkueen kaatoon. Terveystilanne on parempi kuin pitkään aikaan. Jalkansa Atlantis-ottelussa kuusi viikkoa sitten katkaissut Jani Sipilä ja nilkkansa viime lauantaina vääntänyt Olavi Arvola ovat kuitenkin sivussa.
"Muut pelaajat ovat nyt hyvässä kunnossa" vakuuttaa viime viikolla testit tehnyt fysiikkavalmentaja Aimo Sutinen ja toteaa perään, että kuntotason ylläpitäminen on toki paljon helpompaa kuin sen saavuttaminen.
Samban tahtiin
VPS saa vastaansa Oulusta joukkueen, jossa on enemmän brasilialaista kuin oululaista väriä.
Uusimpana tulokkaana AC Oulu juoksuttaa kentälle kokeneen Dionision. Vuonna 1994 jalkapalloliigan maalikuninkuuden tamperelaisen TPV:n paidassa voittanut brasilialaishyökkääjä saa nyt 34-vuotiaana tulikasteensa AC Oulun joukkueessa.
On mahdollista, että illalla koko brassiviisikko Rafinha - Jeferson Pires - Dionisio - Vitao - Luiz Antonio on yhtä aikaa kentällä panemassa itseään likoon AC Oulun ja oululaisen osaamisen puolesta.
Ykkösdivisioona jatkuu seuraavasti: 6.7. VPS - AC Oulu, Atlantis - Viikingit, P-Iirot - MP ja FC Hämeenlinna - Honka. 9.7. OLS - Rakuunat ja VG-62 - KPV. 10.7. AC Oulu - FC Hämeenlinna, Viikingit - P-Iirot, MP - VPS ja PP-70 - Atlantis. 11.7. Honka - PK-35. 13.7. KPV - PP_70.
16.7. AC Oulu - VG-62 ja Honka - MP. 17.7. OLS - PP_70, PK-35 - KPV, VPS - Atlantis, Rakuunat 2 P-Iirot ja FC Hämeenlinna - Viikingit.