Helsinki Pohjois-Amerikassa rakastetaan tähtiä, ja jääkiekon NHL:lle Washington Capitalsin venäläistähti Aleksandr Ovetshkin on kultaakin kalliimpi taistelussa muita ammattilaissarjoja vastaan.
Ovetshkin on paitsi loistava pelaaja, myös mainosmiesten unelma. Hän ei pelkää sanoa mielipidettään ja on antanut ulospäinsuuntautuneen, lapsenomaisen ja rämäpäisen luonteensa avulla NHL:lle imagollisen nosteen. Tällä erää Ovetshkin on NHL:n merkittävin keulakuva ja seuratuin pelaaja niin koti- kuin vieraskaukaloissa.
Torstaina alkavalla NHL-kaudella Ovetshkin ja Capitals lähtevät paikkailemaan viime kauden pettymystä. Runkosarjan voittanut joukkue jäi pudotuspeleissä Montrealin jalkoihin heti ensimmäisellä kierroksella.
Tälläkin kertaa Capitals on yksi kauden suurimmista suosikeista, ja joukkueessakin katseet kääntyvät venäläishyökkääjän suuntaan.
- Alex haluaa voiton itselleen, joukkueelleen ja tälle kaupungille. Hän on täällä pitkään, ja toivottavasti mestaruuksia ei tule vain yhtä. Niitä tulee monta, joukkuekaveri Mike Knuble sanoo.
Pelaajien turvallisuus tapetilla
Viime kaudella NHL pääsi monesti otsikoihin vaarallisten taklausten vuoksi. Päähän kohdistuneita niittejä ja vakavia loukkaantumisia nähtiin liian usein. Lopulta liiga ratifioi jo viime keväänä sääntökirjaansa pykälän, jolla mahdollistettiin isojen rangaistusten antaminen päävammojen ilmetessä.
NHL:n johtajat tietävät, etteivät tajuttomina jäällä makaavat tai paareilla niskatuen kanssa kentältä vietävät urheilijat ole hyvää julkisuutta. Täksi kaudeksi kevään säännöstä tehtiin virallinen, joten jokaisesta päähän kohdistuneesta taklauksesta saa vähintään viiden minuutin rangaistuksen. Kun rikkeitä tulee samalle pelaajalle enemmän kuin yksi, napsahtaa pelikieltoa.
Kaikki eivät ole olleet uuteen sääntöön tyytyväisiä. Esimerkiksi viime kauteen pitkän tuomariuransa päättäneen Kerry Fraserin mukaan siitä puuttuu johdonmukaisuus.
Jaot jälleen uusiksi
NHL:n komissaari Gary Bettmanin luoma palkkakatto on tehnyt NHL:stä sarjan, jossa voimasuhteet saattavat heilahtaa kesän aikana rajustikin. Tänäkin suvena pelaajia liikkui paljon, mutta suosikkeina kauteen lähtevät tutut joukkueet.
Capitalsin lisäksi itälohkossa vahvoilla ennakkoon ovat toissa kauden mestari Pittsburgh ja viime kauden finalisti Philadelphia. Kesän aikana otsikot Ilja Kovaltshuk -jahdissa ryöstänyt New Jersey on myös vahva yhdistelmä.
Suurimmat menetykset siirtoruletissa koki länsilohkosta Stanley cupin mestariksi ponnistanut Chicago. Joukkueesta lähti useita pelaajia, vaikka se pystyi pitämään isoimmat tähtensä. Chicagon ohella lännen suosikkeja ovat San Jose ja Detroit.
Vancouverin Henrik Sedin poseerasi viime kauden päätteeksi NHL:n parhaan pelaajan palkinnon kanssa Las Vegasissa. Sarjan kovin kaksintaistelu pelaajarintamalla on kuitenkin Ovetshkinin ja Pittsburghin Sidney Crosbyn heiniä.
Kanadalaisella on jo Stanley cup ja olympiavoitto. Ja sekös Ovetshkinia sapettaa.
- On voitettava jotain, jotta voi sanoa olevansa maailman paras pelaaja, Ovetshkin puki tavoitteensa sanoiksi viikko sitten Capitalsin harjoitusleirillä.