Kärpät ja JYP tahkoavat ottelusarjaa, josta voi hyvinkin tulla yhtä pitkä ja raastava kuin puolivälierissä 2003. Lopulta seitsemänteen taivaaseen pääsi Kärpät, joka voitti kotikaukalossaan viimeisen ja ratkaisevan ottelun Drew Bannisterin johdolla 3-1.
Kärpät on päässyt 2000-luvulla pudotuspeleihin joka ikinen kerta. Jotkut niistä lukuisista ottelusarjoista unohtuvat nopeasti, mutta tämä klassikko muistetaan.
Jännitteet olivat kiistattomat. JYP-leirissä koettiin katkeruutta, kun Kärpät oli kaapannut riveihinsä keskisuomalaisten oman suosikkipojan Petr Tonin. Kärppien maalivahti Niklas Bäckström hiiltyi täysin JYPin tshekkivahvistukseen Tomas Chlubnaan, joka ajeli surutta hänen päälleen.
Ensimmäistä kauttaan liigavalmentajana toiminut Matti Alatalo iskosti joukkueeseen ärhäkkään pelitavan, joka sai voimasuhteet kaukalossa horjumaan. JYP johti sarjaa jo 3-1, mutta Kärpät pystyi ottamaan kolme pakkovoittoa selkä seinää vasten.
Se oli aikaa, jolloin JYP eli kädestä suuhun, eikä seuran tulevista suuruuden vuosista voinut kukaan edes uneksia. Kärpät sitä vastoin oli jo vahvasti rynnimässä SM-liigan suurten ja vaikutusvaltaisten joukkueiden pieneen, mutta kadehdittuun herraklubiin. Lopulta Kärppien kausi päättyi SM-hopeaan, joka oli seuran ensimmäinen mitali 16 vuoteen.
Tuolloin Alatalo nitoi ensimmäistä kertaa yhteen maineikkaan vip-ketjun, jossa Antti Virtanen, Jarkko Immonen ja Tuomas Pihlman tekivät tuhoisaa jälkeä. Sama ketju parsittiin kokoon myös viime kaudeksi tunnetuin seurauksin. JYP oli finaalisarjassa kiistatta Kärppiä parempi.
Tilanne on nyt uusi, sillä Immonen pelaa KHL:ssä, eikä JYPillä ole yhtä selkeää ratkaisuihin pystyvää ykkösnyrkkiä.
Nyt JYPin puikoissa ei ole Matti Alatalo, vaan suuri suomalainen jääkiekkoilun suunnannäyttäjä Risto Dufva, jonka vitsikkäät letkautukset eivät jaksa naurattaa. Alatalon henki kuitenkin leijailee tämän ottelusarjan päällä - onhan Kärpät valmennettu ja johdatettu Alatalon näköiseksi joukkueeksi, jonka hienomotoriset säädöt tekee nyt Mikko Haapakoski.
2003 Kärpät aloitti mitaliputken, joka on nyt ennätyksellisesti kestänyt seitsemän vuotta. Kun puhutaan mitaliputken mahdollisesta jatkumisesta, kaikki nämä vuodet mukaan lukien Kärpät on joutunut jakson kaikkein kovimman haasteen eteen.
Siitä ei pääse mihinkään, että JYP on sarjan ennakkosuosikki, jota ailahtelevaisesti koko kauden pelannut Kärpät pyrkii vain härnäämään.
Deja vu. Onko tämä kevät koettu joskus aikaisemminkin, esimerkiksi vuonna 2003? Bussit ja pikkuautot nielivät tiuhaan tahtiin nelostien kilometrejä, kun taistelupari otti toisistaan mittaa.
Päästäänkö tänäkin keväänä kokemaan ja näkemään täydet seitsemän ottelua? Tuleeko tästäkin sarjasta klassikko, josta riittää puhetta ja parran pärinää vielä vuosien päästä?
Miksipäs ei?
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi