Suomen jalkapallomaajoukkue aloittaa keskiviikkona valmistautumisensa syksyllä alkaviin EM-karsintapeleihin, kun Olympiastadionille saapuu vieraaksi Latvia. Ottelu avaa neljän kotimaaottelun putken, Irlanti tulee kylään 21. elokuuta. EM-pelit Walesia ja Azerbaidzhania vastaan otellaan 7. 9. ja 12. 10.
Suomi ei ole hävinnyt Antti Muurisen päävalmentajakaudella kertaakaan kotona. Latviankin odotetaan kaatuvan, sillä Suomi on liikkeellä lähes parhaimmistollaan. Pitkään maajoukkuetta vaivannut kärkimiespulma on kuitenkin jälleen putkahtamassa esiin, sillä viime aikojen ykköshyökkääjä Mikael Forssell on toipilaana sivussa keskiviikon pelistä. Muurisella onkin nyt sopiva tilaisuus kokeilla vähemmän käytettyjä hyökkääjäpelaajia.
Yksi mielenkiintoisimmista tulevaisuuden kärkimiehistä on Paulus Roiha, 21. Roiha ehti palloilla kotimaan liigassa vain kaksi kesää, kunnes viime joulukuussa tuli siirto Hollannin kentille Utrechtiin. Maajoukkueessa liigan viimevuotinen maalikuningas pääsi kokeilemaan ensimmäisen kerran jo talvella 2001, tänä vuonna kahdessa pelissä peliaikaa on kertynyt yhteensä 23 minuuttia. Nyt nuorukainen pääsi ryhmään mukaan Forssellin varamiehenä, ja tekemistä on vielä paikan lopullisessa valtaamisessa.
Muurisen suosima yhden kärjen systeemi pistää kulloisellekin vuorossa olevalle hyökkääjälle näyttöpaikassaan paineita. Roihakin myöntää kilpailun olevan tiivistä.
”Kova kilpailuhan siinä on, kun melkein vain yhdellä puhtaalla hyökkääjällä pelataan”, Roiha toteaa.
Utrecht sijoittui Hollannin liigassa seitsemänneksi, Roihan saalis kahdeksassa pelissä oli kolme maalia. Puoli vuotta sujui miehen mielestä kohtuullisesti.
”Ei se nyt ihan nappisuoritus ollut, mutta ihan hyvä. HJK:ssa olin ykkösmaalintekijän roolissa, samaan asemaan en vielä Utrechtissa ole päässyt. Mutta vei se Klubissakin aikaa”, Roiha arvioi.
Shefki Kuqi, 25, on puolestaan pyörinyt A-maajoukkueen kuvioissa jo vuodesta 1999, mutta aloituspaikat ovat jääneet vähiin. 23 maaottelussa härkämäinen hyökkääjä on tehnyt 3 maalia. Nyt miehelle avautunee paikka pelin alusta saakka.
”Kilpailu maajoukkuepaikoista on todella kova. On hienoa, ettei enää pelipaikkaa ratkaise pelkästään se, kuka on terveenä. Sekin kertoo, että eteenpäin on menty”, Kuqi pohtii.
Kulunut kausi oli Kuqille melkoisen värikäs. Englannin ykkösdivisioonan pohjalle jo alkukaudesta jämähtänyt Stockport ei tarjonnut enää mielekkyyttä, ja siirto Sheffield Wednesdayhin olikin tervetullut. Kuqi teki 6 maalia 17 pelissä Wednesdayn riveissä.
”Sheffieldissä asiat ovat menneet alusta asti hyvin. Maaleja syntyi, ja kokonaisuuteen voi olla todella tyytyväinen”, rentoutuneen oloinen Kuqi iloitsee.
”Tavoitteena on tietysti pelata valioliigassa, seura kuuluu sinne”, Kuqi miettii.
Viime kaudella Wednesday säilyi nipin napin ykkösdivarissa, joten työmaata riittää.
Suomi-Latvia -maaottelu pelataa Helsingissä keskiviikkona 22. toukokuuta.