Oulu Maalivahtivalmentaja Ari Hilli huokaisee syvään. Mies on kolmen viimeisen viikon aikana matkustanut omien arvioidensa mukaan noin 20 000 kilometriä.
Matkaväsymys painaa fyysisesti, mutta mieli on korkealla. Uusi työ Venäjällä on tuonut jo muutaman viikon jälkeen mukanaan paljon mieleenpainuvia kokemuksia.
"Venäjällä urheilun arvostus on uskomatonta. Hyvänä esimerkkinä käy KHL-kanava, joka puskee tv-ohjelmaa ulos ympäri vuorokauden", Magnitogorskin kanssa kauden loppuun asti kestävän sopimuksen vastaikään solminut valmentaja kertoo.
Magnitogorsk kuuluu KHL:n eliittiin ja on yksi mestariehdokkaista. Se johtaa omaa lohkoaan ja keikkuu toisena koko liigan sarjataulukossa.
Joukkueen päävalmentajana toimii Kari Heikkilä ja fysiikkapuolesta pitää huolen Harri Hakkarainen. Pelaajistosta löytyy lisää pohjoissuomalaisille tuttuja nimiä kuten Lasse Kukkonen ja Juhamatti Aaltonen.
Pohjoisen pelurit ovat tottuneet reissaamaan muita enemmän, mutta naapurimaassa pelimatkat ovat aivan toista luokkaa.
Hiljattain Heikkilän ryhmä vieraili Habarovskissa, jonne matkaa Magnitogorskista kertyy linnuntietä pitkin 5 000 kilometriä. Esimerkkinä välimatkasta käy Kärpät, joka pelaisi kauden aikana otteluita myös Ateenassa.
"Paluulento kesti 13 tuntia", Hilli hymähtää.
"Aika ei käy pitkäksi muutenkaan. Lähes koko tammikuun ajan pelejä on joka toinen päivä. Kun Suomessa on jouluaatto, meillä on silloin ottelu."
Oulun Kärpissä 12 vuotta viettänyt Hilli muistelee menneitä kausia lämmöllä. Hän uskoi vielä syksyllä, että valmentaa joukkueen maalivahteja vielä tämän kauden. Toisin kuitenkin kävi.
"Huikea ajanjakso. Uskon, että seura ja minä saimme toisiltamme paljon. Lähtöni oli pitkälti kiinni Mikko Haapakosken kohtalosta. Tunsin antaneeni kaikki itsestäni enkä enää kehittynyt ja uudistunut riittävästi."
Haapakoski ja Hilli tuntevat toisensa jo F-junioreista lähtien. Yhteinen peliuran alku vaihtui myöhemmin valmennusprojekteiksi.
"Lähtöäni voisi nimittää myös lojaalisuudeksi Mikkoa kohtaan. Minun rinnassani sykkii kuitenkin edelleen kärppäsydän. Olen nelivuotiaasta asti ollut Kärppien mies."
Suomalaista valmennusta arvostetaan suuresti itäisessä naapurissa. Maalivahditkin saavat vihdoin huomiota taitopelin luvatussa maassa.
"Venäläiset hakevat aina parhaita ratkaisuja. Maalivahtivalmennuksessa he ovat aiemminkin luottaneet suomalaisten osaamiseen. Vieraspaikkakunnalla aamujäillä katsomossa istuu monia uteliaita tutkailemassa, millaisia harjoituksia teemme."
Suomalaisia pidetään urheiluhulluina, mutta Venäjällä taistelu menestyksestä on vieläkin verisempää.
"Venäläiset ovat hyvin taikauskoisia. Eräässä ottelussa kiekko lensi katsomoon ja osui erästä rouvaa suoraan päähän. Johdimme ottelua ja peliä piti päästä jatkamaan uskomuksen mukaan samalla kiekolla. Mies heitti ensin kiekon kentälle ja ryhtyi vasta sen jälkeen hoivaamaan vaimoaan", Hilli nauraa.