Sosiaalialan vahvistamista varten perustettu Oulun sosiaalialan osaamiskeskus on aloittanut toimintansa. Osana Pohjois-Suomen sosiaalialan osaamiskeskusta se kehittää sosiaalialan perus- ja erityisosaamista yhteistyössä kuntien, lääninhallituksen, yliopistojen, ammattikorkeakoulujen ja järjestöjen kanssa.
Tähän mennessä Oulun sosiaalialan osaamiskeskuksen toimintaan on sitoutunut 16 alueen kuntaa.
Osaamiskeskuksen avulla lisätään sosiaalialan koulutusmahdollisuuksia Oulun seudulla, josta on tähän asti puuttunut yliopistollinen sosiaalityön koulutus.
Oulussa on tarkoitus aloittaa vuoden 2002 aikana sosiaalityön maisterikoulutusohjelma yhteistyössä Lapin yliopiston sosiaalityön laitoksen kanssa.
Oulun sosiaalialan osaamiskeskuksen kehitysjohtaja Petri Kinnunen ja sosiaalityön kehittämispäällikkö Margit Kyngäs perustelevat koulutuksen tarpeellisuutta sillä, että Oulun läänissä lähes kolmasosa sosiaalityöntekijöistä on epäpäteviä.
Perus-, jatko- ja täydennyskoulutusta sekä tutkimusta kehitetään myös varhaiskasvatuksen ja muun sosiaalialan alueilla.
Pohjois-Suomen sosiaalialan osaamiskeskus on osa valtakunnallista osaamiskeskusten verkostoa.
Valtion ensi vuoden tulo- ja menoarvioon on esitetty määrärahaa osaamiskeskusten vakinaistamiseksi. Oulun sosiaalialan osaamiskeskus saa kolmen vuoden ajan rahoitusta myös Euroopan sosiaalirahastosta.