"Tämä taitaa olla urani toistaiseksi erikoisin haastattelutilanne", puhisee Pekka Rinne, jonka vahvat reisilihakset ovat parhaillaan hieroja Timo Larun osaavassa käsittelyssä.
Veri kiertää vauhdilla, hiki helmeillee kasvoilla, mutta Rinne pystyy analyyttiseen keskusteluun. Mieltä virkistää erityisesti se, että hän on jälleen yhden askeleen lähempänä suurta unelmaansa - pelipaikkaa maailman kovimmassa jääkiekkoilun ammattilaisliigassa NHL:ssä.
Hän allekirjoitti viime torstaina kaksivuotisen jatkosopimuksen Nashville Predatorsin kanssa. Julkisuuteen sopimus putkahti maanantaina.
"Nyt taas tietää, minkä vuoksi treenaa", Rinne, 24, iloitsee.
Pari kuukautta kestänyt sopimukseton tila ei kuitenkaan muuttunut ahdistukseksi.
"Olin oikeastaan koko ajan aika luottavainen, että sopimus syntyy, koska sitä ei tarvinnut vääntää missään vaiheessa. Hain kaksivuotista sopimusta, sain sen, mutta jos toinenkin vuosi olisi ollut kaksisuuntainen, olisin ollut erittäin pettynyt ja hakenut pelipaikkaa Euroopasta, lähinnä Suomesta tai Ruotsista", Rinne valottaa.
Sopimuksen ensimmäinen vuosi on ns. kaksisuuntainen takaa hänelle 495 000 dollaria eli noin 370 000 euroa, mutta palkka putoaa 90 000 dollariin eli noin 67 000 euroon, jos kausi menee farmijoukkue Milwaukeessa. Toinen vuosi on ns. yksisuuntainen ja arvoltaan dollaria 550 000 dollaria eli 410 000 euroa - on pelipaikka sitten farmissa tai NHL:ssä.
"Sopimus on tehty, mutta isoin askel - pelipaikka - on edelleen ottamatta", Rinne painottaa.
Ennusmerkit ovat kuitenkin hyvät. Monivuotinen ykkösvahti Tomas Vokoun kaupattiin juhannuksen alla Floridaan, ja Rinteen status nousi saman tien kolmosmaalivahdista kakkoseksi.
"Kun harjoitusleiri alkaa ensi syksynä, lähtökohtaisesti Chris Mason on ykkönen ja minä kakkonen. Luulen, että minua peluutetaan myös AHL:ssä, jotta saan pelejä, mutta uskon, että myös NHL:ssä, koska pelejä on paljon ja niitä riittää varmasti meille molemmille", Rinne visioi.
Hän kuitenkin varovaisesti katselee jo kauteen 2008-2009.
"Silloin ne näytöt on viimeistään annettava, mutta toki yritän läpimurtoa jo ensi kaudella."
Niklas Bäckströmin - takavuosien kärppäkollegan - tekemä kaksivuotinen 6,2 miljoonan dollarin (4,6 milj. euroa) huippusopimus Minnesotaan saa myös Rinteen iloiseksi.
"Tosi loistava juttu. Hyvä esimerkki siitä, että tarvitaan tuuria, oikea paikka ja oikea aika. Nikke otti omilla kyvyillään sen pelipaikan, kun Manny Fernandez loukkaantui."
Rinne on kiertänyt kaksi kautta AHL:ssä, mikä on ollut opettavaista aikaa.
"Jos olisin tuijottanut pelkästään rahaa, jostakin muualta olisin varmasti ansainnut enemmän. Mutta jos silmissä vilkkuu NHL ja uskoo sinne pääsevänsä, AHL:sta kannattaa ponnistaa. Se on hyvä, tosin raskas, mutta kasvattava liiga. Itse viihdyin hyvin", Rinne muistuttaa.
AHL:ää pidetään myös bussiliigana, mutta koska Milwaukee kuuluu läntiseen konferenssiin, pelimatkat ovat niin pitkät, että joukkue lentää vieraspeleihin 60-70-prosenttisesti.
"Loput yksi kolmasosaa menemme bussilla, pisin matka on 600 kilometriä, eikä se ole Oulun korkeudella kasvaneelle juttu eikä mikään", Rinne naurahtaa.
Rinteen viime kausi meni osittain mönkään Suomessa vapaa-ajalla syntyneen olkapäävamman takia, ja kaukaloon hän palasi vasta tammikuussa.
"Tämä kesä on sitä taustaa vasten fyysisen puolen kannalta tärkeä. Minun on nyt treenattava huolella."
Motivaatio näkyy harjoitusmäärissä. Neljänä päivänä viikossa kaksi kertaa päivässä, ja yhtenä päivänä kerran. Viikonloput ovat vapaita.
"Punttia, juoksua, nopeusharjoittelua, sulkapalloa, tennistä...", Rinne luettelee otteen Kärppien valmentajan Harri Hakkaraisen tekemästä treeniohjelmasta.