Jarkko Niemisellä oli tiistaina Australian avoimissa hikinen päivä. Suomalaispelaaja joutui hikoilemaan jo ennen peliä: ottelun piti alkaa Suomen maanantain ja tiistain välisenä yönä, mutta paahtavan helteen takia sitä jouduttiin siirtämään noin seitsemällä tunnilla.
Lämpömittari näytti päivällä liki 40 plusastetta, mutta ottelun alkuun mennessä päästiin jo hiukan kohtuullisempiin lukemiin.
Lopulta Nieminen selvisi USA:n Paul Goldsteinista neljässä erässä.
Niemisen valmistautumista Australian avoimiin häiritsi raju vatsatauti, mutta siitä kertoo toipuneensa täysin.
"Mahdollisimman paljon otteluja olisi tietysti pitänyt saada ennen kauden ensimmäistä Grand Slamia, mutta olen onneksi pystynyt järjestämään harjoituspelejä. Hyvältä tuntuu. Kaikki paikat ovat kunnossa."
Viime vuosi oli tähänastisen uran kohokohta. ATP-ranking kävi parhaimmillaan 13:ssa. Tällä hetkellä se on 17.
"Nyt tiedän mihin pystyn ja mitä voin odottaa, ja pelissäni on vielä parannettavaa. Viime vuonna nousu kympin sakkiin ATP-sijoituksissa oli kiinni yhdestä tai kahdesta ottelusta. Kisoissa pystyn nykyään menemään loppuun asti, jos kaikki pienetkin asiat loksahtavat kohdilleen. Kaksi kertaa olen ollut puolivälierissä, joten myös toiselta kilpailuviikolta olkaa olla kokemusta."
Nieminen ei halua ottaa paineita ATP-sijoituksistaan. Kilpailumenestykset ovat kasvattaneet itseluottamusta, sen huomaa puheista ja hänen koko olemuksestaan.
"Ulkoiset odotukset eivät ole minuun ikinä vaikuttaneet. Tiedän mihin pystyn ja mitä olen saavuttanut, kuten myös sen, että pystyn vielä parempaan. Täytyy tehdä töitä. On turha miettiä liikoja etukäteen voittoja ja mahdollisia tappioita. Pitää vain koko ajan kehittää peliä ja saada maksimi itsestään irti tuloksellisesti."
Valmentajaa ei tule
Nieminen kumoaa Suomessa liikkuneet huhut siitä, että hän olisi palkkaamassa valmentajakseen Brian Bakerin. Tällä hetkellä Baker valmentaa yhdysvaltalaista James Blakea, joka myös on mukana Australian avoimissa.
"Baker otti vain eräässä haastattelussa kantaa siihen, tarvitsenko yleensä valmentajaa. En ymmärrä, miksi Suomessa vatvotaan tätä valmentajakysymystä niin usein. Pelinihän on parantunut koko ajan. Jos minulla olisi valmentaja, samat ihmiset varmaan miettisivät, onko hän minulle paras ja oikea henkilö. On loogista olla tekemättä muutoksia, jos suunta on ylöspäin. Mikäli hommat eivät suju, osaan kyllä itsekin hakea muutoksia pelissä ja treeneissä."
Valmentajan merkitys pelaajalle on hyvin yksilöllistä. Ilman valmentajaa toimiminen ole Niemiselläkään välttämättä ehdoton päätös.
"Arvostan valmentajia ja heidän työtään. Minua itseänikin on valmennettu erittäin paljon, enkä lähde sen takia ketään neuvomaan."
Yksi maskulaisen vahvuuksista onkin, että hän osaa analysoida sekä omaansa että muiden peliä.
"Muuten tästä ei olisi tullutkaan mitään", hän myöntää.
"Pidän itseäni tunnollisena harjoittelijana. En ole koskaan tarvinnut ketään potkimaan takapuoleen. Nykyään ottelut saa usein katsottavaksi myös videolla, jolloin näkee monia sellaisia hyviä ja huonoja asioita, joita ei kentällä ollessaan itse tunne."
Hyvä ottelupelaaja
Tennis on monipuolinen taitolaji. Sen kaikkien osa-alueiden - taktiikan, tekniikan, fysiikan ja henkisen puolen - täytyy olla kunnossa, ja niitä pitää myös pystyä pelintilanteissa käyttämään, mikäli aikoo pärjätä ammattilaisturnauksissa.
Nieminen on osoittautunut taitavaksi ottelupelaajaksi. Hän yltää parhaimpaansa kilpailuissa. Silti mikään yksittäinen voitto tai tappio ei hänen mukaansa maata kaada.
"Kilpailuhenkeä ja kehittymisen tahtoa pitää joka tapauksessa olla, ilman sitä kukaan ei tämänkaltaisiin suurkilpailuihin pääse. Aina on tietysti mukavampi, jos tulee voittoja. Häviön jälkeen kannattaa miettiä, miksi hävisin ja tehdä asiat jatkossa paremmin. Kovin kauaksi aikaa ei kannata jäädä murehtimaan. Miesten tennis on niin laajaa ja marginaalit huipulla hyvin pieniä."
Yhdysvaltain Andy Roddick muun muassa voitti Melbournessa ensin maailman ykkösen näytöskilpailussa, mutta tuskaili itse Grand Slamissa ranskalaista karsijaa vastaan.
Peli kerrallaan
"Vaikka aina katson tietysti aina ottelukaaviotkin ympäripyöreästi, pitää edetä peli kerrallaan. Varmasti maailman ykköset ja kakkosetkin joutuvat asennoitumaan ihan samalla tavalla", Nieminen pohtii.
Melbournen kuiva ilma helpottaa pelaamista korkeissa lämpötiloissa. Esimerkiksi Miamissa yhtälö on paljon pahempi, koska siellä ilmasto on sekä kuuma että kostea.
"Olen viihtynyt täällä Australiassa aina. Ei minulla ole ollut suurempia vaikeuksia kuumuuden kanssa, vaikka fysiikka tietysti nousee suurempaan rooliin. Yhtä rankkaa se on vastustajillekin", Nieminen laskee.
Australian avoimissa Nieminen on pelannut vuodesta 2002 lähtien kuusi kertaa aikuisten sarjassa ja sitä ennen kerran nuorten sarjassa. Grand Slam -turnauksista hän kuitenkin nimeää suosikikseen Wimbledonin, jossa kaikki järjestelyt hoituvat parhaiten.