Ritaksi nimetty myrsky saavutti hirmumyrskyn voimakkuuden lähestyessään tiistaina Florida Keysin saarijonoa Yhdysvalloissa.
Liittovaltion hurrikaanikeskus mittasi tuulispäille yli 140 kilometrin tuntivauhteja. Rita on jo yhdeksäs Yhdysvaltoja koetteleva hurrikaani tänä kesänä. Myrskyrintaman pelätään voimistuvan ja laajenevan, kun se lähipäivinä etenee Meksikonlahdelle.
Myrskytuulet ja rankkasade ravistelivat Suomen aikaa tiistai-iltana Floridan eteläosia, mistä kymmenet tuhannet ihmiset ovat lähteneet turvaan. Kuvernööri Jeb Bush määräsi nyt myös sairaalat evakuoitaviksi ja kansalliskaartin sotilaat hälytysvalmiuteen.
Huolta lisää se, että Rita näyttää kulkevan Floridan eteläosien ohi samaa reittiä kuin tuhoisa hirmumyrsky Katrina vajaa kuukausi sitten. Viiden päivän sääennusteen mukaan myrskyn silmä osuisi lauantaina Texasin itärannikolle Galvestonin alueelle, mutta rintama voi ulottua New Orleansiin saakka.
Bush huolissaan
uusista tulvista
Viranomaiset toivovat parasta, mutta pelkäävät pahinta. Meksikonlahden lämpimällä vedellä on arvaamattomia vaikutuksia myrskyrintamaan - se voi heiketä tai vahvistua edelleen. Se voi myös muuttaa suuntaansa.
Katrina voimistui Floridan jälkeen Meksikonlahdella pahimman eli viidennen luokan hurrikaaniksi. Rantautuessaan se oli paikasta riippuen kolmannen tai neljännen luokan tuhoisa hirmumyrsky.
"New Orleansissa on syvä huoli siitä, että uusi myrsky aiheuttaa lisää tulvia. Armeijan insinöörit pelkäävät, että rankkasade rikkoisi patoja", presidentti George W. Bush sanoi.
New Orleansin patoja on ehditty tukkia vain hiekkasäkeillä. Edellisen myrskyn jätettä on Meksikonlahdella ympäriinsä miljoonia tonneja.
New Orleansiin on tilattu 200 linja-autoa avustamaan evakuoinneissa, jotka aiotaan aloittaa 48 tuntia ennen myrskyn rantautumista.
Tilanne on vaikea, sillä nyt myös itäisessä Texasissa Galvestonin ja Houstonin alueella saatetaan ryhtyä joukkoevakuointeihin.
Siellä on satoja tuhansia Katrinaa paenneita. Louisianan kuvernööri Kathleen Blanco kehotti rannikkoalueilla asuvia valmistautumaan lähtöön - tällä kertaa kohti pohjoista.