Kuluvan vuosikymmenen alkupuolisko ei sujunut Oulussa samaan tapaan kuin vuosituhannen ensimmäiset vuodet. Tieto- ja viestintätekniikastaan eli ICT:stä tunnettu kaupunki putosi kurimukseen, kun Nokian matkapuhelinyksiköt ja sittemmin Microsoft sekä useat muut yritykset työnsivät väkensä tien päälle.
Yritysten lähtö työnsi alamäkeen myös Oulun kaupungin talouden. Se näkyy kipeinä säästöinä kaupungin tämänkin vuoden budjetissa.
Merkkejä uusien yritysten menestyksestä alkoi kuitenkin nousta samaan aikaan kun vanhat vielä sanoivat väkeään irti. Kuusi vuotta sen jälkeen kun Nokia aloitti irtisanomiset Oulun matkapuhelintoiminnoistaan tulevaisuuden usko on nyt ICT-alan yrityksissä vahvempi kuin aikoihin.
Nyt myönteistä on erityisesti se, että uusi vire ei nojaa yhteen isoon toimijaan vaan lukuisiin pienempiin. Yhden horjunta ei silloin huojuta kaikkia muita.
Myös Oulun kaupungin taloudessa näkyy merkkejä paremmasta. Viime vuonna kunnallisverotulot kasvoivat 3,4 prosenttia.
Kaupungintalolla tosin toppuutellaan suurinta innostusta, koska yksittäisten vuosien vertailuun vaikuttavat niin sanotut verotulojen oikaisut. Joka tapauksessa Oulun verotulojen kehitys on ollut parempi kuin muissa suurissa kaupungeissa.
Verotulojen kasvun ohella onneksi muutamat muutkin merkit kertovat elämänuskon ja talouden viriämisestä. Nokian matkapuhelintoimiala jätti kaupunkiin tuhkan lisäksi timantteja, satoja alan huippuammattilaisia. Se näkyy nyt uusien ICT-alan yritysten nousuna sekä ulkomaisten yritysten poikkeuksellisena intona investoida Ouluun.
Koko kaupungin hyvinvoinnin kannalta olisi tärkeää, että ICT-alan virkistymisen ohella uutta eloa saataisiin muillekin toimialoille. Onneksi näitäkin merkkejä jo on.
Esimerkiksi kaupungin majoituspalveluissa viime vuosi oli odotuksia parempi. Liike-elämän palveluihin on tullut parisataa uutta yritystä, sosiaali- ja terveysalalle sata. Oulun lentoaseman matkustajamäärät ovat vuoden 2013 notkahduksen jälkeen jälleen kasvussa.
Oulun keskustaan avautuvaan liikekeskus Valkeaan on tulossa satoja uusia työpaikkoja. Vaikka osa niistä vain siirtyykin muualta, uusi keskus valaa sekin luottamusta kaupungin elinvoiman paluuseen.
Kaupan alalla lähiaikojen suuria kysymyksiä on se, mitä Stockmannilta vapautuviin liiketiloihin tulee. Se mittaa kaupan alan yritysten uskoa kaupungin tulevaisuuteen.
Nyt virinnyt toiveikkuus on helppo ampua alas viittaamalla Oulun rumiin työttömyyslukuihin. Niiden pienentämiseen on viranomaisilla ja paikallisilla poliitikoilla kuitenkin vain rajallinen määrä keinoja, jos yritystoiminta yskii.
Viime vuosien vastoinkäymiset ovat luoneet kaupunkiin myös kyynistä ilmapiiriä. Se ei vie asioita eteenpäin. Onneksi niillä, jotka voivat luoda kaupunkiin työtä ja hyvinvointia, on kuitenkin innostusta ja rohkeutta. Ilman heitä Oulun kehitys polkisi paikallaan tai taantuisi.