Rovaniemi liittyy todennäköisesti joukkoon, joka hakee Euroopan kulttuurikaupungiksi 2011.
Jos Rovaniemen kulttuurilautakunnan esitys hyväksytään kaupunginhallituksessa, Rovaniemi joutuu kilpailemaan monen muun suomalaisen kaupungin kanssa kulttuuripääkaupungin asemasta.
Jo nyt statusta hakemassa ovat Turku ja Tampere. Myös Hämeenlinnassa, Lahdessa ja Savonlinnassa valmistellaan hakuprosessia.
Rovaniemen on Euroopan kulttuuripääkaupungiksi päästäkseen osoitettava, että sen kulttuuri täyttää valinnan keskeisen periaatteen, joka on eurooppalainen ulottuvuus.
Kulttuurisihteeri Mervi Nylund-Tiensuu opetusministeriöstä sanoo, että valintaan ei riitä paikallinen eikä maakunnallinenkaan kulttuuri, vaan vuorovaikutus muun Euroopan kanssa. Se on taiteilijavaihtoa ja yhteisiä projekteja sekä hakuvaiheessa selvät suunnitelmat tulevien vuosien aikana tehtävistä kulttuuriohjelmista.
Opetusministeriölle osoitetut hakemukset käsitellään asiantuntijalautakunnassa. Opetusministeriö toimittaa EU-elimille yhden tai useamman kaupungin ehdotukset sekä mahdollisesti niitä koskevan suosituksensa vuoden 2006 loppuun mennessä.
Euroopan kulttuuripääkaupungin lopullinen nimeäminen tapahtuu ministerineuvostossa syksyllä 2007.
Suuri imagovaikutus
Rovaniemen kulttuurijohtaja Marja Widenius perustelee kulttuurikaupunkistatuksen hakemista merkittävällä imagohyödyllä.
Widenius on selvittänyt kulttuurikaupunkien vaikutuksia eri puolilla ja ne ovat pääsääntöisesti positiivisia. Kulttuurikaupunkistatus on lisännyt matkailua sekä investointeja. Sillä on ollut vaikutuksia myös työllisyyteen ja yrittäjyyteen.
Widenius sanoo nähneensä vertailun, jossa kulttuuripääkaupunkiin sijoitettu euro on poikinut kaksi euroa takaisin.
Wideniuksen mielestä Rovaniemellä on valmiuksia kulttuuripääkaupungiksi monipuolisen kulttuurin ja ystävyyskaupunkiverkoston vuoksi. Peruskulttuuripalvelut ovat kohtuulliset ja niitä kehitetään lisää. Rovaniemellä on taidemuseo, palkittu Lapin maakuntamuseo ja laajasti mainetta niittänyt Lapin kamariorkesteri ja niillä on yhteistyökumppaneita muualla.
Kulttuurijohtaja sanoo, että näin isossa hankkeessa kolmas sektori ja kaikki yhdistykset on saatava kokoon ja ajamaan hanketta eteenpäin. Kaupungilla on aktiivisia suhteita ystävyyskaupunkeihin ja niitä tulee entisestään aktivoida.
Helsinki ainoa
Jos Rovaniemi hakee kulttuuripääkaupungiksi eikä sitä siksi hyväksytä, ei työ siinäkään tapauksessa mene hukkaan. Wideniuksen mielestä sekin on tärkeä, että Rovaniemen seudulla pohditaan joukolla, mitä kulttuuri alueelle merkitsee.
Lapin lääninhallitus ja Lapin liitto ovat suhtautuneet Rovaniemen aikomukseen kannustavasti. Hankkeen valmistelu hakemusta varten on niin suuri asia, että siihen haetaan Lapin liitolta rahaa.
Suomessa ainoastaan Helsinki on saanut Euroopan kulttuuripääkaupunkistatuksen vuonna 2000. Helsingin kanssa yhtä aikaa kulttuuripääkaupunkina oli kahdeksan muuta kaupunkia Euroopasta.
Kulttuuripääkaupunkeja on nimetty vuodesta 1985, ensimmäinen oli Ateena.