Formula 1 -sarjan säännöt uudistuvat, rengaskilpailu kiristyy ja gp-sarja venyy 18 osakilpailun mittaiseksi, mutta Ferrarin, Williamsin, McLarenin ja Renaultin valta-asemaan ei ole näköpiirissä säröjä. Vahva on myös seitsemättä mestaruuttaan hakevan Michael Schumacherin suosikkiasema.
Saksalaisen kovimmat haastajat kuljettajien MM-tittelitaistossa ovat Williamsin Juan Pablo Montoya, McLarenin Kimi Räikkönen ja mahdollisesti myös Renaultin Fernando Alonso.
"Olemme valmistautuneet kauteen huolella. Auton kanssa ei ole ollut minkäänlaisia ongelmia", Schumacher kuvaa tunnelmiaan.
Alkavalla kaudella moottoreiden on kestettävä koko gp-viikonvaihteen rasitukset. Talven testien perusteella se ei näytä olevan ongelma. Todellisuus paljastuu kuitenkin vasta ensimmäisissä kisoissa, jotka ajetaan kuumemmissa olosuhteissa kuin talviset testit.
Ensimmäiset gp-kisat näyttävät myös, onko ainoana kärkitallina Bridgestonen rengasta käyttävä Ferrari kyennyt tekemään rengasvalmistajansa kera yhtä tehokasta kehitystyötä kuin kilpailijat Michelinin kanssa.
Kärkitalleista Ferrari uudisti autoaan maltilla ja pitäytyi mm. vanhassa vaihdelaatikossa. Talven testeissä ajokkiin tuli kuitenkin vielä rutkasti uutta tavaraa, ja vauhti oli vakuuttavaa.
Williams rukkasi autoaan radikaalisti ja liikkuu lujaa talven testeissä. McLaren taas toi jo varhain testiradoille viime kaudella kehitellyn auton, jonka testiajot tökkivät. Renault sen sijaan ajoi uudella ajokillaan ja koneellaan tasaisen varmoja aikoja.
Montoya: Ferrari ja McLaren kovimmat vastukset
Vahvimmat lähtökohdat sarjaan on Ferrarilla ja Williamsilla. Ferrarilla on tukenaan pitkään yhdessä ollut organisaatio, joka on ajanut tukun mestaruuksia. Talli myös muisteli viime kaudella parin helpomman vuoden jälkeen, kuinka taistellaan mestaruudesta.
Vuosi sitten Schumacherin vauhti takkusi keväällä ja syyskesällä. Hän nousi sarjan johtoon vasta kesällä Kanadan gp-kilpailussa ja voitti mestaruuden kauden viimeisessä kisassa kahden pisteen erolla Kimi Räikköseen.
"Vastustajat näyttävät vahvoilta, mutta uskon, että me olemme jälleen taistelemassa molemmista mestaruuksista. Williams ja Renault ovat näillä näkymin pahimmat kilpailijamme", uransa 13. kauden gp-sarjassa aloittava Schumacher sanoo.
Luottavaisia ovat myös Williamsin Juan Pablo Montoya ja Ralf Schumacher, vaikka brittitallin sisällä on varsin erikoinen tilanne: Montoya on menossa McLarenille kaudesta 2005 alkaen ja Schumacher kiinaa tallin johdon kanssa nykyisen sopimuksensa jatkamisesta.
Neljän talvikuukauden aikana brittitalli on vienyt läpi rajun testiohjelman: yli 20 000 kilometriä viidessä Euroopan maassa 33 päivän aikana.
"Kauden ensimmäinen kisa näyttää, missä todella mennään, mutta uskon, että uusi auto on heti kilpailukykyinen. Mestaruudesta taistelemme Ferraria ja McLarenia vastaan", Montoya ennustaa. Vuosi sitten Montoya, 28, sijoittui kahdella gp-voitolla MM-sarjassa kolmanneksi.
Renaultin Alonso, 22, ajoi viime kaudella ensimmäisen gp-voittonsa ja sijoittui MM-sarjassa kuudenneksi. "Auto on nopeampi ja muutenkin parempi kuin viime vuonna", Alonso kuvaa kauden lähtökohtia.