Pohjois-Pohjanmaalle valitaan uusi maakuntajohtaja. Samalla voisi vaihtaa maakunnan nimen Oulunmaaksi.
Kuusamolainen maakuntaneuvos Pauli Saapunki esitti Kalevassa jouluaattona 2004 Pohjois-Pohjanmaan maakunnan nimen muuttamista Oulunmaaksi. Saapunki kirjoitti maakuntahallituksen puheenjohtajana, mikä antoi ehdotukselle jo melkoista painoarvoa.
Seurasi vilkas mutta lyhyeksi jäänyt julkinen keskustelu, jossa kantaa otettiin puolesta ja vastaan. Tuolloin Kaleva teki maakuntavaltuuston jäsenten keskuudessa kyselyn, jossa valtuuston jäsenistä 34 kannatti Oulunmaata, 40 vastusti sitä ja loput parikymmentä joko eivät sanoneet kantaansa tai heitä ei tavoitettu.
Alkuvuoden 2005 jälkeen koko asiasta ei enää paljon kuultukaan kunnes maanantaina maakuntahallitus päätti viedä nimenmuutosta eteenpäin. Nyt pyydetään lausunto viideltä asiantuntijalta. Heidän joukossaan on professori Jouko Vahtola, joka kommentoi aikoinaan mielipidesivulla Saapungin ehdotusta näin: "Oulun läänin rinnalle sopii luontevasti Oulunmaan maakunta."
Maakuntahallitus kytki asian liiton strategiaan, jossa maakunnan kulttuurin vahvistamista pidettiin yhtenä menestystekijänä. Toimenpiteeksi ehdotettiin nimen muuttamista siten, että se erottuisi selvemmin muista Pohjanmaa-nimisistä maakunnista.
Saapungin taannoin esittämät perustelut ovat edelleen päteviä. Pohjanmaita on Suomessa liiankin kanssa, ja yleensä suomalaiset mieltävät Pohjanmaan tarkoittavan Vaasan-Seinäjoen suuntaa. Pohjois-Pohjanmaa on historiassa nuori nimi eikä se ole edes juurtunut kunnolla kansan suuhun. Helpommin ollaan pohjoissuomalaisia kuin pohjoispohjalaisia. Maakuntaan kuuluvalla Koillismaalla ei ole maisemiltaan mitään tekemistä Pohjanmaan lakeuksien kanssa.
Käännösvaikeudet ovat oma lukunsa. Maakuntaliitto on jo siirtynyt käyttämään englanniksi nimeä "Oulu Region", koska se sentään sijoittaa alueen kartalle. "Northern Ostrobothnia" ei sano kellekään ulkomaalaiselle mitään.
Oulunmaa olisi maakunnan nimenä selkeä, sopivan lyhyt ja täsmällinen. Nimeä ei ole vielä onneksi käytetty seutuyhteistyössä tai missään muuallakaan. Lisäksi se on kieliopin mukainen, toisin kuin Ouluseutu tai Oulun Eteläinen -kaltaiset nimihirviöt.
Ajankohta nimen muuttamiselle on juuri nyt poikkeuksellisen otollinen, sillä samaan aikaan on vaihtumassa maakuntajohtaja. Se ei tietenkään muuta maakuntaliiton tehtäviä millään tavoin, mutta vaihdos on liiton historiassa ensimmäinen. Johtajan ja nimen muuttaminen samoihin aikoihin merkitsisi ainutlaatuista tilaisuutta ikään kuin uuteen alkuun - ei protestina vanhaa kohtaan, vaan suunnaten katse tulevaisuuteen.
Maakuntajohtajan valinta on edennyt haastatteluvaiheeseen. 19 hakijasta on karsittu kaikki Etelä-Suomessa asuvat ja muutama muu. Haastatteluun asti pääsee peräti kymmenen hakijaa.
Etukäteiskarsintaa olisi voitu tehdä reippaamminkin. Kaikki kymmenen tuskin nytkään ovat todellisuudessa samalla lähtöviivalla. Nyt on vältettävä vaara, ettei joistakin haastatteluista tule pelkkiä muodollisuuksia ja pyrittävä saamaan hakijoiden erot selvästi esiin. Tehtävä olisi helpompi, jos kovempaa karsintaa olisi rohjettu tehdä jo tässä vaiheessa. Esimerkiksi Oulun kaupunginjohtajan valinta hoidettiin seitsemällä haastattelulla. Niistäkin olisi voinut vielä karsia.