Dallas Jääkiekon vuotuisessa NHL:n tähdistöpelissä tuikkii uusia tähtipelaajia. Dallasissa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa pelattavassa huippukohtaamisessa on toki mukana muutama vanha tekijä.
Heihin kuuluu muiden muassa itäisen lohkojoukkueen maalivahti, New Jersey Devilsissä kiekkoja torjuva Martin Brodeur. Hän ja itälohkon tähtisikermässä pelaava New York Rangersin hyökkääjä Brendan Shanahan ovat tätä ennen pelanneet yhteensä 15 tähdistöottelussa.
Brodeur on yksi NHL:n maalivahtilegendoista, mutta Dallasissa hän voisi yhtä hyvin käyttää nimilappua nuorempien pelaajien opastamiseksi.
- Nuoret kiekkoilijat ovat iso osa tätä liigaa. Heissä on pelin tulevaisuus, joten on hienoa olla tekemisissä heidän kanssaan, Brodeur kehui.
Myös länsilohkon tähtimiehistössä on kosolti nuoria kiekkoilijoita, mutta kokemuksellekin on sijansa. Joe Sakic (Colorado), Teemu Selänne (Anaheim) ja Nicklas Lidström (Detroit) ovat pelanneet yhteensä 28 tähdistöpelissä, kun länsilohkon koko muun joukkueen pelaajilla on koossa 15 ottelua.
Crosbyn debyytti
Itäisen lohkon tähtiryhmässä huomion varastavat luonnollisesti tähdistöpelin ensikertalaiset hyökkääjät, Pittsburghin Sidney Crosby ja Washingtonin Aleksandr Ovetshkin.
Crosby debytoi tähdistöpelissä 19-vuotiaana - saman ikäisenä kuin aikoinaan Wayne Gretzky ja Mario Lemieux.
- Nuoret kaverit ovat huomattavasti lahjakkaampia kuin me aikoinaan olimme läpimurron kynnyksellä, 12 tähdistöottelussa pelannut lännen kapteeni Joe Sakic myöntää.
- Konkarille tällainen valinta on eri juttu kuin nuoremmalle pelaajalle. Uran alkuaikoina sitä on hermona, Ajan mittaan alkaa helpottaa. Hyppäät vain kaukaloon, rentoudut ja pidät hauskaa, Sakic maalailee.
NHL:n tähdistöottelusta otetaan perinteisesti ilo irti. Hauskanpito alkoi jo maanantaina järjestetyllä juhlatilaisuudella, jossa muisteltiin pelipaikkakunnan Dallasin Stanley cup -mestaruutta vuodelta 1999.
Tähdistöottelu on tänä vuonna pohjoisamerikkalaisille jääkiekkojännäreille erityisen iso tapaus, sillä tapahtumaa ei ole järjestetty kahtena edellisvuonna. Talvella 2005 tähdistöottelu jäi NHL:n työsulun jalkoihin, ja viime vuonna pelaamisen esti helmikuulle ajoittunut Torinon olympiaturnaus.
Kolme suomalaista
Suomalaisia kelpuutettiin tämän vuoden tähdistökohtaamiseen kolme pelaajaa. Selänteen lisäksi äänestyksessä valituiksi tulivat Calgary Flamesin maalivahti Miikka Kiprusoff ja Nashvillen puolustaja Kimmo Timonen. Kaikki kolme pelaavat lännen miehistössä.
NHL:n nuorten kykyjen tähdistöpeliin suomalaisista pääsivät Atlantan maalivahti Kari Lehtonen ja Dallasin kotihallissa American Airlines Centerissä pelaava hyökkääjä Jussi Jokinen.