-- Tunsimme, että on aika uusia joukkueen kasvot, jääkiekon NHL-seura Montreal Canadiensin toimitusjohtaja Bob Gainey tiivisti hankittuaan seuraan kahdessa päivässä viisi uutta pelaajaa ja luovuttuaan kymmenestä.
Yksi niistä kymmenestä pelaajasta muodosti Montrealin kasvot viimeisen vuosikymmenen ajan. Saku Koivu toimi NHL:n menestyneimmän seuran ensimmäisenä eurooppalaiskapteenina kymmenen vuotta. Viimeiseksi kaudeksi jäänyt Montrealin 100-vuotisjuhlakausi päättyi karvaasti 0--4-tappioon pudotuspelien avauskierroksen Boston-ottelusarjassa.
Gainey kertoi keskiviikon Montreal Gazette -lehdessä kiittäneensä suomalaishyökkääjää hänen panoksestaan Canadiensille. Gaineyn mukaan Koivu, 34, odottaa uudessa seurassa pelaamista innolla. Uusi seura ei ole tiedossa, mutta spekulaatioissa häntä ollaan viety olympiakisojen alla Teemu Selänteen rinnalle Anaheimiin tai Mikko-veljensä Minnesotaan.
Draamaa ilman menestystä
Koivun Montreal-uraan liittyi suurta draamaa, mutta menestyjäksi suomalainen ei seuraa saanut hilattua. Koivu tuli Kanadaan Turusta 1995 tuoreena Suomen ja maailmanmestarina. Hän onnistui tulokaskaudellaan ja johti seuraavan kauden alussa liigan pistepörssiäkin, kunnes loukkaantuminen pilasi loppukauden.
Koivun kolmas kausi Montrealin kapteenina 2001--02 tyssäsi lyhyeen imusolmukesyövän takia. Hän toipui syövästä nopeasti ja pelasi seuraavalla kaudella kaikissa 82 runkosarjan ottelussa. Pudotuspeleissä Montreal ei Koivun aikana yltänyt kuitenkaan koskaan toista kierrosta pidemmälle.
Ykkösketju uusiksi
Koivun asemaa Montrealissa horjutti lopullisesti venäläisen Aleksei Kovalevin nouseminen suomalaisen ohi ykköshyökkääjäksi. Canadiens yrittää yhä sorvata Kovaleville jatkosopimusta, mutta seuran palkkakatto natisee liitoksissaan jo alkuviikon hankintojen jälkeen.
Seura uusi ykkösketjunsa täysin tekemällä Montrealin historian kaksi rahakkainta sopimusta Scott Gomezin ja Mike Cammallerin kanssa. New York Rangersista siirtyvän Gomezin viisivuotinen kontrahti on arvoltaan 26 miljoonaa, ja Calgarysta viideksi vuodeksi Montrealiin vaihtavan Cammallerin reilut 21 miljoonaa euroa.
Ketjun kolmanneksi hyökkääjäksi Montreal hankki Brian Giontan New Jerseystä, myös viisivuotisella, 18 miljoonan sopimuksella. Puolustusta tilkittiin Buffalon Jaroslav Spacekilla ja Pittsburghissa Stanley cupin voittaneella Hal Gillillä.
-- Olemme uskoaksemme nuorempia ja lahjakkaampia, Gainey tuumi.