Niin ne ajat muuttuvat. MM-kisojen mahdollinen supertähti on kiekkoilija, jonka lapsuuden idoli oli Mats Sundin. Eikä siitä lapsuudesta ole 19-vuotiaan kanadalaisen Rick Nashin kohdalla kovin kauan aikaa.
Columbus Blue Jacketsin voimahyökkääjästä tuli tällä kaudella ensimmäinen alle 20-vuotias pelaaja, joka voitti NHL:n maalikuninkuuden. Nash oli pitkään jopa 50 maalin vauhdissa, hyytyi loppukaudesta hieman, päätyi lopulta 41 osumaan ja jakoi maalikuninkuuden Ilja Kovaltshukin ja Jarome Iginlan kanssa.
Pelottavinta NHL-puolustajien kannalta on se, että laituri on yhä kasvava poika. Nashin pää keikkuu noin 193 sentin korkeudella, ja reilun 100 kilon varteen on vielä tulossa kiloja lisää. Viime kesänä Nash sai lisää painoa - eli pääosin lihaksia - seitsemän kiloa.
Punttisalilla hikoilu teki tehtävänsä. Ensimmäisenä NHL-vuotenaan teinipoika teki 17 maalia. Tällä kaudella Nash kohosi koko NHL:n yllätyspelaajaksi.
Vaikka nostetta on riittänyt joka puolelta, Nash itse yrittää pitää jalkansa jäässä.
"Tunnen olevani vain yksi NHL-pelaaja muiden joukossa - yksi kavereista", Nash totesi helmikuussa nhl.comin haastattelussa.
Mutta Nash ei ole tavallinen pelaaja. Hän on ensimmäinen teini-ikäinen pelaaja sitten vuoden 1992, joka osallistui NHL:n tähdistöotteluun. 12 vuotta sitten kunnian saivat Owen Nolan ja Jaromir Jagr. Nuorimman maalikuninkaan titteliä puolestaan piti ennen Nashia muuan Wayne Gretzky.
Ne ajat ovat kaukana, jolloin NHL:n maalikuninkuuteen tarvittiin yli 70 osumaa. Viimeisen kolmen kauden aikana vain Milan Hejduk ja Jarome Iginla ovat ylittäneet 50 maalin arvostetun rajan.
Nash voi hyvinkin olla seuraava 50 maalin kerhon jäsen.
"Jos joku rikkoo rajan, niin se on hän", Nashin kanssa samassa joukkueessa vajaat kaksi kautta pelannut Lasse Pirjetä uskoo.
Pirjetä ei allekirjoita väitettä, jonka mukaan Nash pääsee helpommin pelaamaan huonossa joukkueessa.
"Kyllä tuollaiselle lahjakkuudelle annettaisiin mahdollisuus muissakin joukkueissa. Huippuseurassa hän saisi muilta pelaajilta vielä enemmän apuja. Toisaalta Columbuksessa hän saa kehittyä rauhassa."
Nash oli jäällä ottelua kohden 17.37 minuuttia - vain puolitoista minuuttia enemmän kuin vähäistä peliaikaansa kritisoinut Teemu Selänne. Toki nuorukainen sai hyvin vastuuta: Nash pelasi paljon esimerkiksi ylivoimaa.
"Kovin moni 19-vuotias ei saa mahdollisuutta pelata ykkös- tai kakkosketjussa tai todistaa taitojaan ylivoimassa. Mielestäni monet ikäiseni menestyisivät paremmin, jos he vain saisivat mahdollisuuden", Nash mainitsi tällä kaudella.
Pirjetä tiesi Columbuksen leirille kesällä 2002 tullessaan, että NHL:n ykkösvaraus luistelee samalla jäällä. Paljon muuta suomalainen ei tiennytkään.
"Nashista näki heti, että hän on huippulahjakkuus. Hän lukee peliä nuoreksi pelaajaksi hyvin ja hänen maalivainunsa on ihmeellinen. Hänellä on tosi hyvät kädet ja valtava ulottuvuus. Isoksi mieheksi Nash luistelee yllättävän puhtaasti", Pirjetä vuodattaa.
Nashin maalintekopaikka on alueella, jossa on paljon muitakin pelaajia - maalin edustalla. Suurin osa isokokoisen Nashin maaleista syntyy lähietäisyydeltä.
"Siitähän niitä tulee, mutta hän karkaa myös yllättävän terävästi läpiajoihin. Nash tekee aika pelottavaa jälkeä maalintekijänä", Pirjetä sanoo.
Nashin tämän kauden kokonaissaldo 41+16=57 tehopistettä kertoo puhtaasta maalisieposta. Hyökkääjällä on kuitenkin potentiaalia kiillottaa kokonaiskuvaansa. Ensimmäisellä NHL-kaudella hänen pisteensä olivat 17+22=39. Junioriliigassa Nash teki kahden kauden aikana 112 ottelussa 63+75=138 pistettä.
Nuori hyökkääjä ei ole niin yksioikoinen pelaaja kuin tämän kauden tilasto osoittaisi.
"En ole todellakaan oikea mies arvioimaan hänen puutteitaan. Esimerkiksi ylivoimapelissä hän hakeutuu maalille, eikä ole laidalla pelintekijänä. Jos Nash pelaisi paremmassa joukkueessa, olisi maalien ja syöttöjen suhde tasaisempi", Pirjetä näkee.
Puutteita tai ei, maalitekotaitoa kannattaa aina arvostaa. Nashista ei ehkä ole NHL:n tulevaisuuden ruumiillistumaksi, uudeksi Gretzkyksi tai Lemieux'ksi. Hänestä voi kuitenkin kasvaa uuden sukupolven kestotähti esimerkiksi Joe Thorntonin rinnalle.
Toisaalta: tasaisin väliajoin jonkun kohtalo on hiipua nuorena. Esimerkiksi Jimmy Carson rikkoi 21 ikävuoteen mennessä kaksi kertaa sadan pisteen rajan, hyytyi sen jälkeen kausi kaudelta ja lopetti uransa kolmikymppisenä IHL-pelaajana.
"Jokainen pelaaja on käynyt läpi jaksoja, jolloin maaleja ei vain tule. On muistettava, ettet innostu liikaa maaleja tehdessäsi tai vaivu maahan, kun niitä ei tule. On vain yritettävä pitää pääkoppa tasaisessa kunnossa", Nash mainitsi joulukuun alussa NHL:n haastattelutilaisuudessa.
Ensimmäisellä kaudellaan Nash oli NHL:n nuorin pelaaja. Nyt hän on 19-vuotias aikuisuuden kynnyksellä. Kun Nash palaa kesäksi kotiseudulle Kanadaan, on hän vain yksi nuori hentopartainen moppitukka muiden joukossa.
"Minulla ei ole kuin positiivista sanottavaa hänestä. Ei voi kuin ihailla, kuinka hän on selviytynyt ympärillään pyörivästä hässäkästä. Se ei ole vaikuttanut mitenkään hänen suorituksiinsa kentällä tai sen ulkopuolella. Itse asiassa hän on siviilissä aika hiljainen kaveri", Pirjetä kertoo.
Nash on urheilun multilahjakkuus. Hän jätti muun urheilun taustalle vasta 16-vuotiaana, kun siirtyi pelaamaan London Knightsin joukkueessa Ontarion junioriliigaa.
Maalitykki on hyvä esimerkki nuorille kiekkoilijoille monipuolisuuden hyödyistä.
"Olin nuorena mukana parissa kiekkoturnauksessa kesäisin. Pelasin lacrossea joka kesä 14-15 ikävuoteen asti. Nuorempana harrastin myös baseballia ja jalkapalloa. Mutta jos lapsi haluaa vain pelata kiekkoa, eikä tunne palavansa loppuun, niin annettakoon hänen pelata", Nash muotoilee.