Oulu
Kaukalopallon liigakarsinta on alkanut yllätyksellisesti.
Pohjoisimmasta lohkosta pääsarjapaikkaa tavoittelemaan lähtenyt Utajärven Kuohu voitti molemmat matkaottelunsa. Kahden kierroksen jälkeen UKu onkin neljän joukkueen karsintasarjassa kärkipaikalla. Seuraavat kolme otteluaan pääsee pelaamaan kotikaukalossaan Utajärvellä, joten on täysin mahdollista - jopa todennäköistä, että ensi kaudella Utajärvi esiintyy toisena pohjoissuomalaisena joukkueena kaukalopallon liigakartalla.
Joukkuetta valmentava Teijo Hiltunen ei nosta varoittavaa sormeaan. Liigapaikan saavuttamista hän pitää täysin realistisena mahdollisuutena.
"Näin on. Lauantaina on edessämme todellinen puntari, kun parin vuoden takainen Suomen mestarijoukkue Kikka-88 tulee vastaamme", Hiltunen innostuu melkein hehkuttamaan.
Utajärven joukkueella pullat köllöttävät uunissa sikäli mukavalla mallilla, että joukkueen nousumahdollisuudet ovat hyvät, vaikka imatralaista ennakkosuosikkia Kikka-88:aa vastaan tulisi tilille tappiokin. UKu:lle on tärkeintä, että päävastustajat ja viime viikonvaihteessa kaatuneet seinäjokelainen Pallo&Boys ja jämsäläinen Duo 96 pysyvät sarjataulukossa Hiltusen valmentaman joukkueen takana.
Jatkoaikavoitot ilman runkopelaajia
UKu osoitti kylmähermoisuutta voittamalla molemmat viikonvaihteen ottelunsa jatkoajalla. Voiton arvoa nostaa se, että joukkue joutui pelaamaan molemmissa otteluissaan ilman muutamaa runkopelaajaansa.
"Kotiotteluihimme saamme kuitenkin kaikki pelaajat mukaan. Lisäksi etunamme on, että tiedämme nyt melko tarkkaan, millä systeemillä ainakin päävastustajamme pelaavat ja miten he yrittävät lyödä meidät", Hiltunen sanoo.
"Eikä Kikka-88:kaan meille ihan outo joukkue ole. Mutta tuskinpa imatralaiset tietävät meidän pelisysteemiämme ja vahvuuksiamme."
Hiltunen kehuu joukkuettaan erittäin hyvähenkiseksi. Minkäänlaisia vaikeuksia ei ole tuonut myöskään se, että 18 pelaajasta suurin osa kulkee Utajärvellä Oulusta.
Viime vuosilta on muutamia esimerkkejä sarjanousijan armottomasta kohtalosta divisioonaa huomattavasti vaativammalla liigatasolla. Hiltusta eikä myöskään joukkueen monitoimimiestä Hannu Saarenpäätä eivät jäljet pelota.
"Jos selviydymme karsinnassa kahden joukkoon, pelaamme ensi kaudella liigassa", Hiltunen katkoo siivet ajatukselta, että joukkue ei lähtisikään pääsarjaan.
"Budjetti tuplaantuisi, ja muutama kokenut uusi pelaaja pitäisi saada sakkiin mukaan", Saarenpää kuutioi ja uskoo, ettei kummankaan asiaan toteutuminen tuota ylitsepääsemättömiä vaikeuksia.
"Mutta ensin pitää keskittyä yksi kerrallaan näihin karsintaotteluihin."