Kajaanin seutukuntaan kuuluva, maakuntajaossa Kainuuseen asetettu Vaala ja Oulunkaaren pohjoispohjalainen Utajärvi siirtyvät sosiaali- ja terveyspalvelujen tuotannossa tiiviiseen yhteistyöhön. Kohta sekä peruspalvelujohtaja että johtava lääkäri ovat kunnilla yhteiset.
Kun Vaala päätti olla lähtemättä mukaan Kainuun hallintokokeiluun, on yhteistyötä Oulunkaaren kuntien kanssa lisätty. Utajärven kunnanjohtaja Kyösti Juujärvi sanoo, että Oulujokilaakso myös Vaalan suuntaan on luontainen suunta yhteistyölle.
Tulevaisuudessa sosiaali- ja terveyssektorissa tehdään seutukunnallista yhteistyötä, jossa Vaala on mukana sekä yhteistyötä esimerkiksi kahden kunnan kesken. Osa tehtävistä säilyy kuntien itse hoidettavina.
Vaalassa ja Utajärvellä on yhteensä noin 7 000 asukasta. Jo tällä asukaspohjalla avoimina olevien johtavien virkojen täyttö on helpompaa kuin kunnilla yksin. Keskusteluja yhteistyöstä pidetään yllä myös muiden naapureiden kuten Muhoksen ja Kestilän kanssa.
Utajärven ja Vaalan ongelmat ovat pitkälti samanlaiset. Lääkäreitä ja muitakin hoitoalan ammattilaisia on vaikea saada. Sairastavuusindeksi on molemmissa kunnissa noin puolitoistakertainen valtakunnan keskiarvoon verrattuna. Erikoissairaanhoidon budjetin roimat ylitykset ovat tuttuja murheita.
"Uskomme, että sairastavuuden syihin esimerkiksi sydän- ja verisuonitaudeissa voidaan helpommin puuttua isommalla joukolla. Pohja yhteistyölle on luja, kun sen takana ovat molempien kuntien päättäjät", Juujärvi muistuttaa.
Vaalan perusturvajohtaja Maarit Leinonen kertoo, että yhteistyön hallinnollisesta mallista ei vielä ole tehty päätöksiä. Se voi olla kuntainliitto, yhteinen perusturvalautakunta tai joku muu.
"Siitä lähdetään, että palveluiden saatavuus paranee. Pääasiassa työntekijät liikkuvat ja kuntalaiset saavat palvelunsa tutuista paikoista. Lääkärikysymys on yksi vaikeimmista, sillä palkkapyynnöt alkavat olla jo niin kovia, että niihin ei voida lähteä mukaan. Toisaalta keikkalääkäritikin ovat kalliita ja heidän suuri vaihtuvuutensa on iso ongelma", Leinonen tähdentää.