Utajärven Kuohun valmentaja Teijo Hiltunen suorastaan hyrisee odotuksesta viikonvaihteessa starttaavan kaukalopallokauden alla.
Viime kauden päätteeksi historiansa ensimmäisen liigapaikkansa lunastaneella pikkukunnan seuralla ovat asiat mallillaan ja tavoitteet korkealla. Joukkue on vahvistunut ja ennen kaikkea nuorentunut viime kaudesta, eikä talouspuolellakaan ole ainakaan kovin tummia pilviä näkyvissä.
"Koko seurassa on todella odottavainen ja jännittynyt ilmapiiri. Innokkaimpia pitää jo vähän toppuutellakin", Hiltunen naurahtaa.
Reilun viidentuhannen asukkaan kunnassa kaukalopallo on urheiluelämän ykkösasia. Yritykset ja kunta lähialueineen ovat lähteneet riemurinnoin tukemaan Kuohun liigataivalta.
"Pieni kunta saa uudenlaista perspektiiviä, kun täällä vierailee joukkueita esimerkiksi Helsingistä. Uskoisin, että 350 katsojaa vetävä hallimme on tuon tuostakin täynnä", Hiltunen arvelee.
Joukkueessa tehty
nuorennusleikkaus
Pelaajapuolella Kuohulla on pullat hyvin uunissa. Viime kauden ikämiesvetoista ryhmää on nuorennettu ja vahvistuksikseen utajärveläiset ovat hankkineet viime vuosina oululaisjoukkueissa palloilleet maalivahti Petri Palinsaaren ja hyökkääjä Jarmo Viippolan.
Mistään junnujoukkueesta ei Kuohun kohdalla voida vieläkään puhua. Joukkueessa pisimpään pelannut ja kolmeakymmentä ikävuotta lähestyvä kapteeni Henri Holappa kuuluu utajärveläisten nuoreen kaartiin.
"Kyllähän ryhmästä edelleen kokemusta löytyy, mutta nuoremmat pelaajat ovat tuoneet joukkueeseen lisää nälkää. Suurin vahvuutemme on tasaisuus - yhden tai kahden ketjun varassa emme tule olemaan", viime kaudella 35 maalia divarissa mätkinyt Holappa sanoo.
Kovasta innostuksesta huolimatta Hiltusen ja Holapan sanakäänteet muuttuvat tavoitteista puhuttaessa varovaisiksi. Peli liigassa on tyystin erilaista verrattuna divariin, eikä sarjapaikkakaan ole mikään itsestäänselvyys
"Minimitavoite on säilyä sarjassa, mutta kahdeksan sakkiin olisi kiva päästä. Tarkoitus olisi myös olla pohjoisen ykkönen", Hiltunen heittää viitaten tuleviin paikallisvääntöihin RB Oulun kanssa..
Paikallispelejä liigassa ainakin piisaa, sillä Kuohu ja RB Oulu iskevät runkosarjassa yhteen peräti neljästi. Syksyn harjoituspeleissä joukkueet eivät kohdanneet, minkä Utajärven manageri Hannu Saarenpää uskoi johtuvan siitä, ettei RB Oulu uskaltanut pelata tuoretta haastajaansa vastaan.
"Kyse ei suinkaan ollut uskaltamisesta. Eihän paikallisvastustajaa vastaan kannata pelata harjoituspelejä. Tosipelit alkavat vasta sitten, kun liiga alkaa", RB Oulun manageri Paavo Kyröläinen kuittaa.
Utajärven Kuohu ja RB Oulu aloittavat liigan kotiotteluilla. Utajärvi kohtaa lauantaina Rauman UKP:n ja sunnuntaina Porin Kärpät. RB Oulu pelaa lauantaina Kärppiä ja sunnuntaina UKP:tä vastaan.