Eletään lokakuun viimeistä viikkoa. TPS-leirissä on pinna tiukalla. Joukkue on juuttunut jumboksi. Ja ihan omaa heikkouttaan.
On aika painaa sitä kuuluisaa punaista paniikkinappulaa. Puhuri ajaa Hannu Virran ulos, ja imaisee Kai Suikkasen sisään.
Joskus valmentajavaihdos ei auta yhtään mitään, joskus se piristää hetkeksi. Äärimmäisen harvoin uudet kasvot pukuhuoneessa ja vaihtoaitiossa tekevät ihmeitä.
Nyt kaksi kuukautta TPS:ssä tiedetään, että ihme on tapahtunut. TPS:n 0,88 pistekeskiarvo on noussut Suikkasen aikana 1,8:aan ja joukkue pelaa lähes SM-liigan kärjen tahdissa. Esimerkiksi kakkosena olevalla KalPa:lla tuo lukema on 1,82.
Uskottavuus on palannut Turkuun.
Haaste
Kun TPS:n johto otti Hokkia tuolloin valmentaneeseen Suikkaseen yhteyttä, entisen huippukiekkoilijan ei tarvinnut kauan empiä. Ei, vaikka edessä saattaisi olla omien kasvojen häpäisy.
"Ajattelin, että nyt lähden antamaan kaikkeni. Tämä on sellainen ala, että haasteita kohti pitää mennä pää edellä ja itse pitää luottaa omaan tekemiseen. Jos minä en olisi tarttunut tähän työtarjoukseen, he olisivat tehneet sen jollekin toiselle", Suikkanen taustoittaa.
Seurajohdolla oli Suikkaselle vain yksi toive, pyyntö tai käsky.
"He sanoivat, että tämä joukkue ei kuulu viimeiseksi. Joukkue pitää nostaa sieltä pois", Suikkanen muistaa.
Kun Suikkanen, kakkosvalmentaja Riku-Petteri Lehtonen ja maalivahtivalmentaja Urpo Ylönen astuivat tässä kokoonpanossa ensimmäistä kertaa joukkueen eteen, sanoma oli selvä.
"Me emme heilutelleet taikasauvaa, vaan painotimme, että joukkueen on itse otettava vastuu omasta tekemisestä, koska tämä on ennen kaikkea pelaajien peli. Loppujen lopuksi se on ihan sama, kuka turakainen siellä vaihtoaitiossa valmentajana heiluu", Suikkanen keventää.
Voittoja
Ensimmäisessä ottelussa Kärppiä vastaan TPS sai vielä selkäänsä, vaikka sekavassa ottelussa kumpi tahansa olisi voinut viedä täydet pisteet. Seuraavassa Ilves-pelissä saaliksi tuli yksi piste.
Sitten alkoi tapahtua. Nurin menivät pikatahdissa HIFK, HPK, Ilves, Ässät, Tappara, Jokerit...
Suikkasen opit iskivät kuin miljoona volttia.
"En tiedä, miten täällä oli ennen minua asiat tehty, eikä tässä hommassa taakse päin katsella, mutta kun kerroin omat näkemykseni jääkiekon pelaamisesta, kukaan ei kiukutellut vastaan. Nostan joukkueelle hattua, kuinka se on ollut näin vastaanottavainen", Suikkanen kehuu.
Aivan samalla tavalla kuin Suomi-sarjan pelaajat yrittävät kurkottaa Mestikseen, ja Mestis-pelaajat unelmoivat liigajäille, myös valmentajat elävät tätä samaa virtaa.
"TPS on minun silmissäni aina kuulunut SM-liigan suuriin. Olen todella otettu, että kelpasin mukaan."
TPS:n todelliset suuruudenajat sijoittuvat koko 1990-luvulle, kun se voitti vuosien 1989-2001 välisenä aikana joko Vladimir Jursinovin tai Hannu Jortikan johdolla yhteensä kahdeksan mestaruutta.
Viimeisin maineteko on Kärpille keväällä 2004 hävitty liigafinaali Jukka Koivun komennossa, mutta sen jälkeen Aurajoen rannalla on koettu pelkkää kiekkokurjuutta.
Paineet
Suikkanen teki Kajaanin Kajaanin Hokissa häkellyttävän kovaa tulosta ja johdatti varsin nimettömän joukkueen kaksi kertaa Mestiksen finaaliin, joista ensimmäisellä kerralla se voitti mestaruuden.
Nyt foorumi on entistä suurempi, mutta paineiden kasvamista Suikkanen ei allekirjoita.
"Paineita on joka puolella, mutta ne ovat tietenkin erilaisia. Sanoisin, että nämä valmentajan paineet ovat pieniä verrattuna siihen, mitä yrittäjä kokee, kun firman talous on miinuksella", Suikkanen vertailee.
Hän palaakin perusasioiden ääreen.
"Vaikka sarjataso ja pelaajat vaihtuvat, valmentaminen ei muutu miksikään. Ainoa, mikä on muuttunut, on se, että media on koko ajan kimpussa", hän jatkaa.
TPS:n taloudellisista ongelmista on pitkin syksyä kirjoitettu paljon ja hartaasti.
"Ne asiat eivät ole heijastuneet joukkueen toimintaan millään tavalla. Ehkä kuitenkin niin, kun muut seurat ostavat miehiä koomisuuteenkin saakka, me menemme tällä kokoonpanolla - todennäköisesti kauden loppuun saakka", Suikkanen tiedottaa.
Perusjätkä
Pelaajana Suikkanen sai lopettaa uransa huipulla, kun hän polvet seitsemän kertaa leikattuina 31-vuotiaana juhli 1991 liigamestaruutta juuri TPS:n paidassa.
Suikkanen on viime vuosien aikana osoittanut, että hän kiistatta kuuluu Suomen eliittivalmentajien harvaan joukkoon. Kärpissä ja TPS:ssä komean pelaajauran luonut mies osaa lukea peliä myös vaihtoaitiossa.
Miten mies itse luonnehtii itseään valmentajana?
"Olen tällainen normaali suomalainen perusjätkä, rehellinen mies, joka uskoo omaan juttuun. Ja antaa kaiken mahdollisen tukensa joukkueelle ja sen pelaajille."
Voiko asiaa tämän suoremmin sanoa.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan ottelussa tänään lauantaina TPS:n Raksilan Areenassa kello 17.