New York Yhdysvaltain korkein oikeus teki tiistaina merkittävän ennakkopäätöksen koskien naisten oikeutta vaatia työnantajilta korvauksia epätasa-arvoisista palkoista.
Korkeimman oikeuden laintulkinnan mukaan kanteet epätasa-arvoisesta kohtelusta on nostettava 180 päivän kuluessa epätasa-arvoisen kohtelun alkamisesta tai muuten kanneoikeus on vanhentunut. Asiaan ei vaikuta se, onko epätasa-arvoisen kohtelun uhriksi joutuneella tässä vaiheessa mitään tietoa kohtelustaan.
Ratkaisu perustui oikeusjuttuun, jossa lähes kaksikymmentä vuotta esimiestehtävissä Goodyearin autonrengastehtaalla Alabamassa työskennellyt Lilly Ledbetter oli nostanut syytteen työnantajaansa vastaan palkkasyrjinnästä.
Ledbetterille oli selvinnyt, että hänen kaikki samoissa tehtävissä ja samalla vastuulla työskentelevät kollegansa ikään ja kokemukseen katsomatta olivat vuosikausia saaneet noin 40 prosenttia parempaa palkkaa kuin hän. Kaikki muut samoissa tehtävissä työskennelleet 16 esimiestä olivat miehiä.
Vuosia oikeutta käynyt Ledbetter sai alemmissa oikeusasteissa voimakasta tukea kanteelleen liittovaltion työtasa-arvoa edistävältä työtasa-arvokomitealta EEOC:lta jonka mukaan toistuvasta syrjinnästä tapauksen yhteydessä ei ollut mitään epäselvyyttä.
Tilanne muuttui, kun oikeusjuttu hyväksyttiin vajaa vuosi sitten korkeimman oikeuden käsiteltäväksi. Tällöin Bushin hallitus puuttui EEOC:n työhön ja pakotti sen muuttamaan työtasa-arvolain tulkintaa siten, että Ledbetterin oikeus kanteen nostamiseen olisikin vanhentunut vuosia sitten koska hän ei ollut nostanut kannetta työnantajaansa vastaan 180 päivän kuluessa työsuhteensa väitetyn epäoikeudenmukaisuuden alkamisesta.
Korkein oikeus ratkaisi jutun EEOC:n muuttuneen kannan mukaisesti äänin 5-4. Vähemmistöön jääneen korkeimman oikeuden ainoan naistuomarin Ruth Ginsburgin mukaan tulkinta johtaa käytännössä naisten ja muun muassa rotuvähemmistöjen aseman merkittävään heikkenemiseen amerikkalaisilla työpaikoilla.
Ginsburg varoitti, että kanteiden nostaminen erityisesti epätasa-arvoisesta palkkakohtelusta 180 päivän määräajan kuluessa on lähes mahdotonta, koska amerikkalaisyritysten maksamat palkat ovat käytännössä aina työnantajan ja työntekijän välisiä salaisuuksia. Vain virkamiesten palkat ovat Yhdysvalloissa julkisia.