USA:n kiistelty oikeusministeri John Ashcroft on enenevässä määrin alkanut ihmetyttää maan oikeusoppineita puuttumalla aktiivisesti liittovaltion tuomioistuinten työhön.
Syvästi uskonnollinen Ashcroft herätti jo virkakautensa alussa huomiota patistelemalla liittovaltion syyttäjiä hakemaan oikeuksissa aina kovinta mahdollista tuomiota ja mikäli mahdollista, kuolemantuomiota kaikissa niissä tapauksissa, joissa laki sen mahdollistaa.
Syyttäjien patistaminen ei ilmeisesti riittänyt, koska Ashcroftin johtama oikeusministeriö ryhtyi heinäkuussa painostamaan myös liittovaltion tuomareita tuomioiden koventamiseksi. Oikeusministerin viesti oli selvä, tuomioiden on oltava pääsääntöisesti niin ankaria kuin laki sallii eikä liittovaltion tuomarien tulisi säästellä teloitusten määräämisessä. Tilastojen perusteella nykyisen hallituksen aikana liittovaltion tuomioistuimissa on vaadittu kuolemantuomiota yhteensä 34 rikosoikeudenkäynnissä ja näistä viidessä se on myös langetettu. Oikeusministeriö näkisi mielummin tuomioiden suhteet päinvastoin. Tilasto koskee vain liittovaltion tuomioistuimia, eri osavaltioiden oikeuksissa tapauksia on ollut huomattavasti enemmän.
Rangaistusten koventamiseksi oikeusministeriö on myös hyväksynyt käytännön, jonka mukaan tavallisista rikoksista syytettyjä kohtaan käytetään jo laajasti uusia terrorismin torjuntaan säädettyjä lakeja. Niinpä esimerkiksi keväällä amfetamiinin valmistuksesta Pohjois-Karoliinassa kiinnijäänyttä miestä syytetäänkin nyt huumerikoksen asemesta kemiallisen aseen valmistuksesta. Huumerikoksesta syytettynä hänen tuomionsa ensikertalaisena olisi ollut aikaisemman käytännön mukaan noin puoli vuotta vankeutta, nyt häntä odottaa vähintään kahdentoista vuoden vankeus vaikka miehellä ei ainakaan toistaiseksi ole osoitettu olleen mitään tekemistä terrorin kanssa.
"Oikeusministeriöltä ei mennyt kuin puoli vuotta Patriot-lain säätämisen jälkeen kun se ryhtyi ohjeistamaan liittovaltion syyttäjiä ja tuomareita käyttämään terrorismin torjuntaan säädettyä lakia tavallisten rikollisten syyttämisessä ja tuomitsemisessa", kertoo Yhdysvaltain rikospuolustusasianajajaliiton lehdistöedustaja Dan Dodson. "Ashcroftin keskeinen missio näyttää olevan kaikkien mahdollisten keinojen käyttö amerikkalaisen rangaistusjärjestelmän koventamiseksi."
Myös liittovaltion tuomarit alkaneet saada ääntään kuuluviin kysellessään, kuinka pitkälle heidän tulee kunnioittaa äärikonservatiivisen oikeusministerin vaatimuksia maassa, jossa on yleensä totuttu ajattelemaan, että toimeenpanovalta ja tuomivalta on jo perustuslaissa erotettu toisistaan. Lisäksi muun muassa Massachusettesin demokraattisenaattori Edward Kennedy on toistuvasti kongressissa syyttänyt Ashcroftia tuomioistuinten riippumattomuuden loukkaamisesta.
Vaikka suurin osa tuomareista on alan käytännön mukaan ollut hiljaa, ne harvat jotka ovat tulleet julkisuuteen ovat lähes yksimielisesti kritisoineet Ashcroftin linjauksia. "Ei yksin riitä, että oikeusministeriö kokeilee nyt jatkuvasti perustuslain rajoja vaatimuksillaan", huomauttaa liittovaltion piirituomari Mark Wolf Bostonista. "Se tapahtuu lisäksi samaan aikaan kun uusien todistusmenetelmien myötä alkaa olla yhä selvempää, että liian moni tässä maassa on tuomittu rikoksista, joihin he ovat syyttömiä. Maassa vapautetaan nykyään joka kuukausi pitkiin vankeusrangaistuksiin tuomittuja vankeja, jotka on lopulta DNA-tutkimuksissa todettu syyttömiksi." "On vain ajan kysymys, koska ryhdymme keräämään listaa syyttöminä teloitetuista."
Oikeusministeriön virkamieslähteiden mukaan se on joutunut puuttumaan tuomarien toimintaan koska nämä säännönmukaisesti langettavat tuomionsa asteikon lievimmän pään mukaan. "Tuomarit tuntuvat luulevan, etteivät minkäänlaiset ohjeet koske heitä", kritisoi yksi oikeusministeriön virkamies äskettäin nimettömänä San Francisco Chronicle lehdessä. Varmistaakseen ruodussa pysymisen, oikeusministeriö onkin nyt valmistelemassa lakiesitystä, jonka perusteella ministeriön olisi nykyistä helpompi vaatia oikeudenkäynnin uusimista tapauksissa jossa sen mielestä tuomari on langettanut liian lievän tuomion.
Vaikka Yhdysvaltain rikostilastot ovat tasaisesti laskeneet alimmalle tasolleen kolmeenkymmeneen vuoteen, maassa on edelleen Länsi-Eurooppaan verrattuna kymmenkertainen määrä vankeja suhteutettuna väkilukuun. Johtavista teollisuusmaista USA ja Japani ovat käytännössä ainoita, joissa käytetään edelleen kuolemantuomiota.