Kun George W. Bush nousi Yhdysvaltain presidentiksi, hän lupasi muuttaa maan korkeimman oikeuden koostumusta konservatiivisempaan suuntaan. Tämä lupaus näyttää myös pitäneen.
Oikeus päätti heinäkuun alussa ensimmäisen virkakautensa uuden päätuomarin John Robertsin alaisuudessa, ja vaikkei mistään oikeiston vallankumouksesta voi puhua, on suunta selvä.
Tuomioistuin muun muassa piti voimassa aborttioikeutta rajoittavan lain, kavensi opiskelijoiden sananvapautta ja päätti ettei ihonväri saa vaikuttaa siihen, mitä koulua lapsi käy - vaikka se vähentäisi rasismia.
"Tänä vuonna konservatiivit viimein valtasivat korkeimman oikeuden", moittii oikeustieteen professori Erwin Chemerinsky.
Tilastojen perusteella oikeus olikin presidentin vankka liittolainen. Se käsitteli kauden 2006-2007 aikana yhteensä 68 juttua, joista Bushin hallinto esitti oman näkemyksensä 46 tapauksessa. Peräti 38 kertaa hallinnon kanta voitti.
Myös talouselämä oli tyytyväinen: kauppakamarin näkemys jäi voimaan 13 kertaa 16:sta.
Asiantuntijoiden mukaan kyseessä ei silti ollut maailmanloppu liberaaleille. Oikeus esimerkiksi päätti että Yhdysvaltain ympäristövirastolla EPA:lla on oikeus säännellä ajoneuvojen kasvihuonepäästöjä.
Lisäksi korkeimman oikeuden seuraava kausi käynnistyy lokakuussa Guantanamon vankien valituksen käsittelyllä. Aiemmin oikeus oli kieltäytynyt kuulemasta asiaa.
Eivätkä Bushin nimittämät tuomarit Roberts ja Samuel Alito suostuneet yhtymään muiden konservatiivien mielipiteeseen siitä, että aborttioikeuden takaava kuuluisa Roe vs. Wade -päätös vuodelta 1973 pitäisi kumota.
Uusien nimitysten myötä korkein oikeus on kuitenkin yhä selvemmin jakautunut liberaalien ja konservatiivien blokkeihin. Murros näkyy selvimmin siinä, että kolmannes kuluneen kauden jutuista ratkesi äänin 5-4. Tosin jako ei aina noudattele ideologista rajalinjaa.
Muutoksen taustalla vaikuttaa ainakin kaksi tekijää.
Tuomari Alito on selvästi vanhoillisempi kuin edeltäjänsä Sandra Day O´Connor. Ja O´Connorista oikealle sijoittuu myös tuomari Anthony M. Kennedy, joka menneellä kaudella oli useimmiten tuo ratkaiseva viides ääni.
Vaikka Alitoa ja Robertsia pidetäänkin melko maltillisina, yrittävät liberaalit iskeä takaisin jo ensi vuoden presidentinvaaleissa.
Monet kansalaisjärjestöt kampanjoivat täyttä päätä, jotta korkein oikeus nousisi tärkeimpien vaaliteemojen joukkoon.
Mutta urakka on vaikea. Vaikka demokraatit voittaisivatkin vaalit, ei oikeuden kokoonpano muutu hevillä vapaamielisemmäksi. Konservatiivisten tuomarien keski-ikä on suhteellisen alhainen, 61 vuotta, mutta liberaalien jo 74 vuotta. Seuraavana erovuorossa onkin todennäköisesti liberaalisiiven johtaja John Paul Stevens, 87. Jäsenet valitaan eliniäksi.