Washington Yhdysvaltain ensimmäiset iskut Irakiin eivät olleet aivan ennakko-odotusten mukaisia. Sota alkoi rajoitetuilla iskuilla valikoituihin kohteisiin, eikä massiivisilla ilmaiskuilla, niin kuin oli odotettu. Arvioiden mukaan ns. järkytys ja pelko (shock and awe) -vaihe alkaa vasta hieman myöhemmin.
Ensi-iskut on arvioiden mukaan suunnattu suoraan Saddam Husseinia kohtaan Bagdadin lähialueilla. Iskut aloitettiin, kun presidentti George W. Bush sai varmuuden siitä, että Saddam Hussein ei ole lähtenyt Irakista. CNN-uutisten tietojen mukaan Bush antoi luvan toimintaan noin kaksi tuntia ennen määräajan umpeutumista.