Helsinki USA voitti Suomen 2-1 (1-0, 0-0, 1-1) jääkiekon nuorten MM-kisojen välierässä. Loppuottelussa ovat vastakkain tappiotta turnauksessa pelanneet USA ja Kanada. Pronssin kohtalon ratkovat Suomi ja Tshekki.
"Tiukka peli. Erittäin tasainen. Maalipaikat jakaantuivat melko tasan", Pikkuleijonien päävalmentaja Hannu Aravirta kiteytti.
Suomella on yhä mahdollisuudet jatkaa kolmen vuoden mittaista mitaliketjua nuorten kisoissa. 2003 ja 2002 Pikkuleijonat ylsivät pronssille, tammikuussa 2001 Suomi hävisi finaalin Tshekille 1-2.
"Nuotit olivat selvät alkusarjaottelussa Tshekkiä vastaan. Nyt ne ovat tiedossa entistä paremmin. 90 prosenttisesti peli ratkeaa henkisellä puolella", Aravirta ennakoi pronssimittelöstä.
Välieräottelu oli väkevän alun jälkeen tuskainen Pikkuleijonille. USA pääsi kuin varkain 1-0-johtoon ja kasvatti etuaan päätösjakson lopussa Suomen joukkueen ottaessa kirivaiheessa riskejä. Teemu Nurmi sai iskettyä 1-2-kavennuksen vasta ajassa 59.01, eikä loppurynnäköinti ilman maalivahtia enää tuottanut tasoitusta.
"Ehkä perjantaisen Venäjä-ottelun jälkeen ei ollut ihan tarpeeksi energiaa. Varsinkin hyökkäyspäässä se näkyi. Tahtoa oli ja käskytyksiä lihaksille, mutta paukut eivät ihan riittäneet hyökkäyspäässä", Aravirta analysoi.
Suomen maalihana ehtyi MM-turnauksessa ikävässä paikassa. Alkusarjassa toinen pohjoisamerikkalainen vastus eli Kanada osoittautui niin hyväksi (0-3), että Pikkuleijonat epäonnistui täysin viimeistelyssä. Tshekkiä (3-2), Ukrainaa (14-1) ja Sveitsiä (2-0) vastaan alkusarjassa, sekä puolivälierässä Venäjää (4-3) vastaan maalinteko ei ollut niin tukossa kuin lauantaina USA:ta vastaan.
"Pettymys on suuri. Mutta kaksi viikkoa sitten harjoitusleirillä puhuimme, että pronssi olisi kova juttu", Aravirta muistutti.
Lupaava alku
USA sai yllätettyä Suomen maalin muodossa kahdesti. Molemmissa osumissa yhteistä oli se, että Pikkuleijonat avitti vastustajaa virheellään. Ensin puolustaja Sami Lepistö kämmäsi keskushyökkääjä Valtteri Filppulan kanssa hyökkäyssiniviivan tuntumassa. Takaa-ajossa kolmannessa erässä puolustaja Ville Varakkaan huolellisuus lipsui niin, että Dan Fritsche päätti ylivoimahyökkäyksen 2-0-maaliin.
"USA lähti peliin aika varovaisesti, ei prässännyt yli ja sekin teki ottelusta kahden suunnan pelin", Aravirta hahmotti.
Mittelön alku lupaili paljon Suomen joukkueelle. Pikkuleijonat hallitsi avauserää hyvän luistelun ja vahvan viisikkopelaamisen turvin mukavan näköisesti. Sitten kaikki muuttui, kun USA:n puolustaja Corey Potter sai jäähyn väkivaltaisuudesta. Kesken Suomen ylivoimapelin USA iski alivoimaosuman.
Suomi sähläsi hyökkäyssinisellä niin, että Steve Werner ja Zach Parise pääsivät hyökkäämään ainoastaan Lauri Tukosen avustaessa maalivahti Hannu Toivosta. Parise passasi kiekon poikittaissuunnassa ja Werner onnistui nostossaan yhdeksännellä minuutilla: 0-1.
Pikkuleijonat pääsi uudelleen taisteluun väkevästi mukaan, kun Patrick Eaves sai kaksiminuuttisen ajassa 30.24. Suomi prässäsi ylivoimalla hyvin, mutta maalivahti Al Montoya oli ohittamaton. Ottelun 36. minuutilla Joni Töykkälä ja Masi Marjamäki pääsivät rynnimään ylivoimahyökkäyksen, mutta sekään ei tuonut tulosta.
"Suomi pelasi kotiyleisön edessä suurella sydämellä. Molemmat maalivahdit olivat loistavia", USA:n päävalmentaja Mike Eaves mietti.
"Olemme tähdänneet kullan voittamiseen ja tämä oli erittäin kova ja tärkeä vaihe siinä", Eaves kertoi.