Nuorten Leijonien urakka alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa muuttui kertaheitolla vaikeammaksi, kun Yhdysvallat kaatoi Suomen lukemin 4-1 alkusarjan viimeisessä ottelussa.
Tappion myötä Suomi jäi lohkossaan kolmanneksi ja kohtaa puolivälierissä isäntämaa Kanadan Vancouverissa.
Paikallista aikaa vielä vuoden 2018 puolella pelattu ottelu oli monelta osin pelillisesti suhteellisen hyvä myös Suomen osalta, mutta A-luokan maalintekopaikoille Leijonat pääsivät harvakseltaan.
USA siirtyi ottelussa johtoon, kun Samuli Vainionpään sokkosyöttö keskialueella meni suoraan jenkkipelaajalle. Hetken kuluttua peliväline oli jo Suomen maalissa.
Suomi sai kiekon maaliin toisen erän alussa pitkälti kärppähyökkääjä Rasmus Kuparin yksilösuorituksen ansiosta. Osuma kuitenkin hylättiin, sillä tuomari oli ehtinyt viheltää pelin jo poikki. Vihellys oli hätäinen, sillä kiekko oli vielä pelattavissa ja tuomarikin hyvin sijoittunut tilanteeseen nähden.
Toisen erän jälkimmäisellä puolikkaalla USA latoi pari maalia lisää ja peli oli vahvasti pohjoisamerikkalaisten hallussa. Päätöserässä loppulukemiksi kaunisteltiin lopulta 4-1. Suomi sai pientä lohtua Jesse Ylösen ohjurimaalista.
Tehot kateissa
Suomi ei ole viime vuosina MM-tasolla juuri isoja kiekkomaita voittanut. Meneillään olevissa kisoissa Leijonat ovat hävinneet niin Ruotsille kuin nyt USA:llekin.
Seuraavaksi vastassa on Vancouverin lähes 19 000 katsojaa vetävällä Rogers Arenalla kisojen isäntämaa Kanada, joten puolivälierähaaste on kovin mahdollinen. Tappio tietäisi Suomen kisaurakan päättymistä.
Kärppäkaksikko Rasmus Kupari – Aleksi Heponiemi jatkoi ykkösketjussa Linus Nymanin kanssa. Ketjun pelissä oli joitain hyviäkin elementtejä, mutta tulosyksiköltä odotetaan tulosta eikä sitä tullut tässäkään pelissä.
Kupari vääntää ja kääntää kulmissa hyvin ja kahmii aloituksia loistavalla prosentilla. Kärppähyökkääjä pelasi USA:n toisessa maalissa ensin esimerkillistä puolustuspeliä, joka loppui kuitenkin juuri kriittisellä hetkellä ja vastustajan Tyler Madden pääsi vapaasti takatolpalle tekemään pahojaan.
Heponiemi puolestaan hakee edelleen parastaan, eikä taiturihyökkääjä ole vielä sopeutunut täysin pienen kaukalon haasteisiin. Myös syötöt ylivoimalla paineettomassa tilanteessa vastustajan luistimiin eivät ole tyypillistä Heponiemeä. Kärppähyökkääjä katseli pelin lopullisesti sinetöinyttä USA:n neljättä maalia jäähyaitiosta.
Suomi kohtaa Kanadan Vancouverissa torstain vastaisena yönä kello 1.30 alkavassa ottelussa. Nuoret Leijonat voittivat Kanadan viikko sitten harjoituspelissä samaisella areenalla maalein 5-2. Nyt Leijonien pitäisi toistaa sama temppu hieman tärkeämmässä pelissä.