Praha Yhdysvallat palasi jääkiekon MM-kisojen mitalikantaan Prahassa kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Slovakiaa vastaan voitettu MM-pronssi maistui tähtilippurintaisille todella makealta, koska USA romahti vuosi sitten Suomen MM-kisoissa karsintasarjassa 13:nneksi.
USA taisteli Tshekinmaan MM-turnauksessa kirjaimellisesti olemassa olostaan jääkiekkokartalla. USA tarvitsi MM-Tshekistä lisää maailmanlistan pisteitä selviytyäkseen kahdeksan etuoikeutetun kiekkomaan mukana Torinon olympiakisoihin 2006.
Suoran olympiapaikkansa USA varmisti jo ennen sunnuntaista Slovakia-pronssipeliä. MM-mitali oli etukäteen paljon parjatulta MM-joukkueelta loistava suoritus. USA oli ehtinyt ennen pronssipeliä katkaista Tshekin tien mitalipeleihin puolivälierissä, ja nimenomaan rangaistuslaukauksin.
"Rangaistuslaukauskilpailu on aina rankka tapa lopettaa arvo-ottelu. Mutta juuri nyt olen hyvin ylpeä joukkueestamme", USA:n päävalmentaja Peter Laviolette sanoi.
USA voitti MM-mitalin, pronssia, viimeksi Wienissä 1996 kaadettuaan ratkaisupelissä Venäjän jatkoajalla.
"Meillä oli täällä Tshekissä vaihteleva tie mitalipeleihin. Rangaistuslaukauskisa oli suurimmalle osalle joukkueemme pelaajista outo tapa ratkaista peli. Se on pelaajalle kova testi, kun yli 16 000 katsojaa viheltää rankkarikisassa sinua vastaan", Laviolette viittasi slovakkikatsojien enemmistöön finaalilehtereillä.
MM-pronssipeli oli turnauksen kenties taitavimmalta joukkueelta Slovakialta melkoisen hampaaton esitys. Slovakia hallitsi peliä, mutta vain näennäisesti. Joukkueesta ei löytynyt tiukassa paikassa vastuunkantajia. Kapteeni Miroslav Satania lukuun ottamatta joukkue vaipui kaukalossa epämääräiseen sooloiluun.
"USA kasvoi uskomattomasti mittaa tämän turnauksen aikana. Meidän joukkuettamme oli vaikea motivoida tähän otteluun Kanadalle hävityn välieräpelin jälkeen", Slovakian pettynyt päävalmentaja Frantisek Hossa tunnusti.